что продирались.
– Возможно, но здесь уж наверняка.
– Может хоть веревкой обвяжемся?
– Зачем, – удивился Аннико, – чтобы если уж падать, то всем вместе?
– Наоборот, если кто-то оступится – другие его поддержат.
Сказитель скептически хмыкнул и указал на Дега-Дега.
– Вот если она сорвется, то я, быть может, еще смогу ее удержать. В любом другом случае, единственный, кто обладает достаточной силой спасти товарища – это ты. Но учитывая твои габариты и твой настрой, – Аннико грустно помотал головой, – боюсь ты первый утянешь нас всех за собой.
Андрей насупился.
– Не такой уж я неловкий. Смотрите под ноги, а за меня не беспокойтесь. – Он неуверенно шагнул на выступ, оглянулся на спутников и, увидев их недоверчивые взгляды, двинулся вперёд.
– Какой смелый у нас мальчик, – подмигнул Аннико Дега-Дега, и та весело подпрыгнула на месте – ее обрыв не пугал нисколько.
Пожалуй, можно было бы описать то напряжение, с которым товарищи преодолевали опасный уступ, и те сложности, что таила в себе эта дорожка. Но все оказалось гораздо проще. Не успел Андрей в необходимой степени ощутить всю опасность ситуации, как свернув за ближайший поворот, его взгляду открылась полянка-близнец той, от которой путники начинали свой путь минутой раньше.
– Даже обидно! – С веселым задором объявил он, покинув узкую тропку.
Аннико и Дега-Дега были тут как тут.
– Вот и настроение поднялось, как посмотрю.
– А это, как я посмотрю, – весело передразнил Андрей, – какая-то обманка.
– Не то чтобы обманка, но из-за этого поворота не ясно, как далеко ведет уступ, а оттого и не каждый решиться пойти. Так что это вроде как…
– Обманка, – повторил Андрей. – Здесь вообще в вашем Лабиринте много обманок. Вещи -обманки, места – обманки, люди…
– Тоже обманки? – Хитро прищурился Аннико.
Юноша смутился, но улыбнулся и беззаботно двинулся вперед.
– А люди в первую очередь.
Снова пришлось пробираться сквозь кусты, а затем по заросшей дорожке спускаться в ущелье. Отсюда из-за крутых песчано-галечных склонов было только одно направление – вперед. Здесь практически ничего не росло, если не считать редких колючих кустиков, живущих тут скорее вопреки здравому смыслу. А еще в этом месте стояла жара.
– Странно, – размышлял вслух Андрей. -Пару минут назад было прохладно, а теперь словно под ногами костер горит.
– Ну может ты и не далек от истины. Здесь неподалеку спящий вулкан есть. Земля в его окрестностях действительно сильно нагревается. Если перемахнуть туда вправо, чуть выше, можно натолкнуться на долину гейзеров. В общем рай для скалозубов.
– Кого?
– Скалозубы. Малоприятные существа. Хищники, нападающие в основном на крупных горных животных, в голодный год даже на скальных медведей, а то и на человека.
– И что, здесь они есть?
– Безусловно. Они маскируются под валуны, а потом атакуют. Они не очень быстрые, поэтому ждут, когда жертва подойдёт на нужное расстояние.
Андрей испытующе осмотрел камни, в большинстве разбросанные по обочине неширокой дорожки.
– Нет, эти слишком маленькие. Скалозуб он такой, на голову выше тебя и в плечах куда пошире выйдет. Так что ты сторонкой обходи валуны побольше. А если что – беги. Эти ребята медлительные и ленивые. Но уж если попадешь к ним в лапы – считай, что все кончено.
Остаток пути по ущелью прошел в молчании. Андрей шагал осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, и с подозрением осматривал каждый крупный камень.
– Обманки, все обманки, – одними губами бормотал он. Дега-Дега, обычно снующая по всему периметру куда хватало взгляда, тоже старалась не уходить далеко. В горах она чувствовала себя не так уверенно, как в лесу. Аннико решительно шёл впереди и беззаботно посвистывал.
Окончание ущелья раздалось в широкую падь.2 Справа продолжалась гряда скал, слева начиналась холмистая местность со скудной растительностью, а впереди долина превращалась в россыпь маленьких ровных озерец, самое большое из которых находилось в центре и было не шире километра в диаметре.
– Ну вот. Отсюда до тайной тропы около дня пути с остановками. Пройдём озера, выйдем к лесу, а там рукой подать.
– Может отдохнём?
– Безусловно. Если бы позволяло время, можно было бы заглянуть к моему старому приятелю. Это лесовичок Бонго. У него нора у самого леса, чуть левее нашего места назначения.
– Давайте без гостей. Я бы с радостью пообщался с кем-нибудь ещё. Но пусть этот кто-то будет в городе и будет выглядеть, к примеру, как трактирщик, готовый предложить мне теплую еду и мягкую постель.
– А колыбельную тебе не спеть? – Аннико ехидно глянул на Андрея, – не думал я, что ты такой неженка.
– Не неженка. Но к путешествиям я не привычный. Дайте мне работу, и я ее выполню безукоризненно. Нужно пахать, жать, сеять, собирать, рубить, ворочать, таскать…
– Ясно, ясно, – остановил собеседника сказитель, – мышцами ты поработать не прочь.
– Не прочь. Это я люблю. А вот эти таскания по болотам, побеги от своры головорезов и всяких зубоскалов…
– Скалозубов, – поправил его Аннико, – да мы и не встретили еще ни одного.
– Ни в этом дело. Мне нужны точные распоряжения и четкий график. До обеда делаю то-то и то-то, затем горячий борщик с бородинским да стаканчик парного молока со сдобной булкой с пылу с жару и снова за работу.
– От парного молочка и я бы не отказался. А вот все остальное для меня слова новые. Видать все это оттуда, – Аннико многозначительно кивнул куда-то в неизвестность.
– Оттуда, – повесил голову Андрей.
– И где это “оттуда”?
Юноша грустно поглядел на сказителя.
– Да вы уж давно догадались откуда. Не из этих мест уж точно.
– Догадался, что ты плутающий.
– Никакой я не плутающий. Я вообще не знаю, что я здесь делаю.
– Вот поэтому ты и плутающий. Давай я тебе обрисую твое положеньице. Ты родом из другого мира. Возможно, на данный момент ты его и помнишь плохо, так обрывками да моментами. Уж тем более как ты попал из него в Лабиринт тебе и подавно неведомо. Зато ты чувствуешь, что там у тебя остались какие-то дела, проблемы, решить которые ты был не в состоянии тогда и не понимаешь как их решить теперь. А еще ты чувствуешь, что ты должен идти к центру Лабиринта. Это неприятное сосущее в животе ощущение недосказанности и неизвестности с нотками надежды на то, что если ты доберешься “туда не знаю куда”, то все обязательно встанет на свои места. Ты плутающий. Ты ищешь ответ, пусть и на неизвестный для тебя вопрос. Хотя… Так ли он неизвестен для тебя?
Андрей отвел затуманенный взгляд от ярких глаз сказителя и некоторое время молчал.
– Думаю, нам пора идти.
