Пристыженная девушка направилась к другой куче заготовок, чтобы отобрать то, что ей понадобится для занятий с ученицами. Что ей самой действительно было необходимо, так это обрести хладнокровие, чтобы не терять самообладания всякий раз, как она услышит голос Саксона или просто его имя.
«Я не допущу, чтобы мои тайные желания взяли верх надо мной! – клялась себе Мэллори. – Не позволю мужчине одурачить меня, как это случилось с моей матерью!»
Она, безусловно, помнила каждый урок, полученный в аббатстве о необходимости сохранять самообладание и выдержку в сложных обстоятельствах, но она и представить себе не могла, что главная трудность будет состоять в том, чтобы подавить в себе страстное желание снова оказаться в объятиях Саксона!
К концу недели Мэллори уже жалела о том, что согласилась обучать придворных дам королевы стрельбе из лука. В тот момент, когда она взялась за это дело – да и теперь – имелось в виду, что женщины будут учиться защищать себя и королеву. Но очень немногие серьезно отнеслись к урокам, которые Мэллори давала каждый день на пустыре возле реки Клэн. Скорее они рассматривали занятия на открытом воздухе как продолжение веселого времяпрепровождения за болтовней и флиртом, чем дамы в основном и развлекались во дворце.
Мэллори подозревала, что основной причиной того, что леди не могли сосредоточиться на занятиях, служила группа мужчин, приходивших посидеть на траве и поглазеть. Мужчины передавали друг другу бутылки, прикладывались к ним и хохотали все громче и громче.
На другом конце пустыря лежал Шанс, положив голову на лапы, и внимательно наблюдал за происходящим. Мэллори так и подмывало дать команду собаке прогнать мужчин прочь, как овец.
Не поддавшись соблазну воплотить эту фантазию в жизнь, Мэллори снова оглядела своих учениц. Теперь ежедневного урока ожидали всего пять женщин, тогда как на первое занятие пришло около дюжины. Среди тех, кто не пропустил ни одного урока, неизменно присутствовала леди Элита, что очень удивило Мэллори, поскольку во время их первой встречи хрупкая блондинка отнеслась к ней с подчеркнутой холодностью. Когда Мэллори в первый раз услышала, как леди Элита назвала леди Йоланду «сестра», она предположила, что именно леди Йоланда пригласила леди Элиту присоединиться к ним. Леди Диаманта, чей брат был одним из личных охранников королевы, стояла рядом с высокой брюнеткой, леди Вайолет. Леди Ориел, пятая дама, почти все время молчала, пока кто-нибудь из женщин к ней не обращался, но делали они это крайне редко.
– Мы наконец-то начнем сегодня? – нетерпеливо спросила леди Элита раздраженным тоном, которым говорила со всеми, кроме королевы.
Мэллори посмотрела на короткий лук, который держала в руке. Женщины с нетерпением стремились стрелять из лука, вместо того чтобы изучать основы стрельбы, например, как правильно держать лук. Тонкие ветки, которые Мэллори подобрала им в качестве луков, были разбросаны вокруг. Девушка заметила, что леди Вайолет наступила на свой «лук» ногой.
– Да, сегодня начнем, – ответила Мэллори. Ее слова были встречены возгласами одобрения. Но не женщин, а мужчин, наблюдавших за ними. Мэллори старалась не обращать на мужчин внимания, но Шанс принялся лаять. К счастью, Саксон сегодня отсутствовал, но Мэллори не могла отделаться от мысли, где это он пропадает? Фицджаст часто приходил посидеть среди мужчин, смеялся, играл на лютне и рассказывал всякие небылицы.
Мэллори сделала знак щенку замолчать и, повернувшись к женщинам, подняла лук.
– Это оружие, и вы должны о нем заботиться, тогда оно не подведет вас, когда в нем возникнет нужда. Как видите, я натерла дерево воском. – Она повернула лук, и дерево заблестело под солнечными лучами, пробивавшимися сквозь облака. – Тетиву тоже натирают воском, чтобы сохранять ее крепкой и гибкой. Вы должны оберегать и лук, и тетиву от влаги.
– Но в кровавой битве… – Леди Йоланда поежилась.
– В бою лучники скрываются за спинами пеших воинов, прикрывающихся щитами, – ответила Мэллори. – Они стреляют из этого положения. – Она подняла лук, словно собиралась пустить стрелу в небо. – Стрелы летят вверх, над головами пеших воинов, и поражают врагов на другом конце поля. – Опустив лук, девушка добавила: – Вы не должны беспокоиться об этом, потому что вам не придется участвовать в битвах.
– Мы учимся, чтобы охранять королеву, – возразила леди Элита, поигрывая серебряным шнуром, украшавшим ее платье. – Кто знает? Может, нам придется участвовать в славной битве.
– Да, в славной битве! – возбужденно откликнулась леди Йоланда. – Нас будут воспевать и приветствовать как прославленных героев!
– Ура! Ура! – закричали мужчины, размахивая бутылками. Некоторые с пьяным хохотом повалились на траву. Когда леди Элита послала мужчинам воздушный поцелуй, один из них вскочил на ноги, словно стараясь его поймать. Прижав руку к сердцу, он низко поклонился. Но явно перестарался, потому что пошатнулся и рухнул на колени. Это вызвало новый взрыв хохота, и собака зарычала.
– Леди! – Мэллори нахмурилась, осознав, что на нее никто не обращает внимания. – Леди, могу я…
Леди Вайолет с виноватым видом повернулась к наставнице. Остальные дамы продолжали наслаждаться мужским вниманием.
Мэллори сжала в руке лук. Дерево скрипнуло, и девушка ослабила захват. Урок был сорван. К тому же ей не хотелось повредить лук.
Ну нет! Она обещала королеве, что научит ее пустоголовых дам стрелять из лука, и не допустит, чтобы компания подвыпивших болванов мешала ей выполнить свое обещание!
Мэллори очень хотелось воспользоваться луком, чтобы расчистить себе дорогу, растолкав дам, напропалую кокетничавших с мужчинами, однако она обошла их стороной и двинулась через пустырь. Капелька пота скатилась с шеи и скользнула между лопаток, сильно удивив ее. День был теплый, но легкий ветер с реки делал его вполне терпимым. И все же она вспотела! Неужели ее так нервирует мысль, что придется заговорить с этими мужчинами? Мэллори очень надеялась, что нет.
Джентльмен, упавший на колени, вскочил и снова попытался поклониться. Мэллори протянула руку и поддержала его.
Мужчина схватил ее за руку, привлек девушку к себе и сказал:
– А теперь я вас поцелую, миледи!
– Не думаю. – Мэллори резко повернула руку и освободилась от его пальцев.
От изумления джентльмен вытаращил глаза.
– Убирайтесь! – приказала Мэллори и, взглянув в сторону мужчин, добавила: – Убирайтесь все! Немедленно вон!
Молодые люди обменялись удивленными взглядами, и Мэллори поняла, что им редко отказывали в удовольствии.
Один из них, одетый в безвкусно яркую голубую тунику, поднялся на ноги и угрожающе навис над ней. Мэллори не отступила, не подняла лук, даже не положила ладонь на рукоять кинжала, заткнутого за пояс. Она просто смотрела ему прямо в глаза.
