Ну вот и встретились. Ведь знала же, что его потянет к последней недосожранной жертве! Ждала, размышляла о том, как пройдёт первое знакомство… а всё равно чуть было не попалась на крючок. Anima prehenderat, чтоб его!
Но ведь не попалась же! А раз так — ещё потягаемся.
— Кто ты? — повторил демон. Мои губы растянулись в недоброй ухмылке:
— Угадай. Если угадаешь, убью быстро.
Ещё до окончания фразы я бросилась вперёд, перескочив через хлестнувший по вязкой земле хвост. Мои когти впились демону в морду. Вообще-то целилась я в глаза, но он в последний момент дёрнулся и вырвался. На бугристой коже остались кровавые борозды, а у меня с кончиков пальцев капала вязкая жижа, похожая на ту, что переливалась сейчас через край пруда. Стало быть, всё то, что меня окружает — это Душехват, его духовная сущность? Н-да, в таком случае, я вляпалась серьёзней, чем сперва показалось. И выбираться надо иначе.
Демон расхохотался — его смех был похож на булькающее кваканье — и начал расти и раздуваться, словно огромный бочонок, перехваченный обручами-рёбрами, которые затрещали и раздались. Из тёмно-коричневой плоти во все стороны брызнула тёмная грязная жидкость, а затем оттуда начали расти лапы, множество лап, заканчивавшихся острыми загнутыми когтями. Наверняка ядовитыми.
— Ты? Убьёшь меня?
— Убью, — уверенно кивнула я и отшатнулась, когда длинная лапа с хрустом разогнулась как минимум в пяти суставах, целясь мне в горло. Тёмный влажный кончик когтя затанцевал в паре волосков от моей кожи. Я схватила лапу, вывернула её в суставе, вгрызлась зубами в сочленение. Душехват взвыл, и сразу несколько лап стиснули меня, а когти впились глубоко в плоть. На сей раз завыть от боли пришлось уже мне, но отпускать добычу я не собиралась. Мне нужна была часть его плоти, и я собиралась её получить! Особенно если эта часть заканчивается чем-то острым.
Сустав неохотно поддался, вышел из суставной сумки, а клыки довершили дело. Я чувствовала, как яд уже входит в мои вены, течёт по ним, заполняя тело чем-то горячим и разъедающим. Но это годилось для других, а грязь вбирает всё, без разницы, что в неё падает. Яд — значит, яд. Будет больно, не спорю. Потерплю.
Когда обломок лапы оказался в моих руках, я резко взмахнула им, и Душехват отшатнулся. То, что надо. Шатаясь, я вскочила на ноги. В несколько шагов достигла кипящего зеленоватой жижей болота, которое раньше было прудом. И из последних сил ударила в самый центр.
Мир вокруг раскололся на множество осколков. Они взвихрились гигантским ядовитым красно-коричневым смерчем, а я стояла в его центре и всё била и била в центр пруда. В какой-то момент силы оставили меня, и я упала на колени, но не прекращала наносить удары. Кровь хлестала из сотен порезов на теле, и в голову пришла очень ясная, очень холодная и отстранённая мысль: мы с Душехватом погибнем вместе. Может, на это и рассчитывал экье некромант?
И тут ограничители силы полыхнули невыносимым, слепящим светом, в мгновение ока залившим всё вокруг. Я поневоле зажмурилась, а когда открыла глаза, то лежала в постели, и Талина отчаянно рыдала, пытаясь меня дозваться.
«Я здесь. Я в порядке. Пожалуйста, помолчи».
«Он был тут! Лина, я его чувствовала, он тут!»
«Я знаю. Помолчи».
Вскочив с кровати, я рывком огляделась. Темнота спальни нарушалась лишь посапыванием моих однокурсниц. Все спали крепко — возможно, даже слишком крепко для того, чтобы это казалось нормальным. Определённо, Душехват здесь был. Но как он проник в комнату?
«Окно. Оно было закрыто, а сейчас…»
Не дослушав, я бросилась к окну, и впрямь распахнутому настежь. По стене вниз быстро ползла какая-то бесформенная тень. Уйдёт, бездна всё заешь, он сейчас уйдёт!
Я вскочила на подоконник и ухватилась за оконную раму. Талина взвизгнула, а проклятые ограничители ощутимо нагрелись, оттянув мне голову назад и едва не заставив свалиться прямо на пол. Понятно: в реальном мире форму мне не изменить. Экье некромант, чтоб ему бездна ноги откусила по самые уши, счёл меня чересчур опасной для местных обитательниц, введя запрет на трансформацию тела. И из-за его дурной заботливости Душехват беспрепятственно скроется во тьме сада. Уж его-то никто ни в чём не ограничивает! А в человеческом теле мне не удастся его догнать, хоть наизнанку вывернись. В демонической форме как раз и стоило бы вывернуться, а так…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Бессильно выругавшись, я присела на подоконник, свесив ноги обратно в спальню. Ладно, момент упущен, ничего не поделаешь. А ведь какой был момент!
Из окна тянуло ночной прохладой. В саду, почуяв, что демон убрался прочь, робко издала трель поздняя цикада, ей ответила вторая, затем третья… Где-то хрипло и заполошно закаркала проснувшаяся ворона. Напряжение схватки понемногу уходило, давая возможность глубоко вздохнуть и начать, наконец, мыслить здраво.
Если подумать, то не стоило мне бездумно кидаться в погоню. Одно дело, когда Душехват нападает на меня в моём же сне, а я защищаюсь, и совсем другое — сражение двух демонов посреди Института благородных девиц. Точно ли эти здания достаточно крепкие, чтобы выдержать такую драку?
Ладно, как говаривал один чиновник, когда считал, будто его никто не слышит, что мы имеем с этого гуся? А имеем мы не так уж и мало. Моя аура почти не разорвана, день-два — и я полностью восстановлюсь, а вот Душехвату повезло не настолько сильно. Он совершил ту ещё ошибку, не попытавшись вначале разведать ситуацию, и за это серьёзно поплатился. Замечательный способ — атаковать демона его же собственным оружием, которое защита не воспримет, как нечто чуждое и опасное. В случае с высшими демонами так вообще единственный возможный вариант.
И он по-прежнему не знает, кто я. Осознаёт, что с прежней жертвой вышла, скажем так, ошибочка; скорее всего, понимает, что перед ним демон. Это должно его безумно злить. Но я уже поняла: он бесконечно осторожен, на рожон не полезет. С другой стороны, повреждения у Душехвата серьёзные. Настолько серьёзные, что ради их заживления ему придётся наскоро искать новую еду. А значит, он может натворить ошибок и раскрыть себя.
Увы, на этом позитивные моменты заканчивались. Я тоже по-прежнему не знала, в чьём теле он скрывается. И поскольку в ближайшее время он ко мне точно не сунется, то вряд ли удастся это узнать иначе, чем кусая всех окружающих. Ну или пользуясь благородной помощью Арейласа, обещавшего принести мне образчики крови. Неплохо бы ещё брата Отмича к этому делу приспособить…
«Лина, может, закроешь окно? Девчонки простудятся».
«Да, Таль, хорошо».
И в самом деле, скоро наведённые чары спадут, и девочки либо проснутся, либо будут спать обычным сном. Не нужно, чтобы у них возникали лишние вопросы.
Потянув на себя тяжеленную раму, я задумалась над тем, как именно Душехват открыл окно. Насколько я помню, тяжёлые бронзовые защёлки с вечера были глубоко утоплены в пазах. С той стороны до них добраться… нет, наверное, при помощи магии можно. Но висеть на стене, наводить сонные чары на такое количество народу и при этом ещё и с защёлками возиться… не слишком ли много дел сразу?
Разнонаправленная магия — штука довольно хлопотная, получается не у каждого. Я улеглась в постель и честно посчитала. Выходило, что Душехват может работать и с магией разума, и с магией металлов, да ещё и поддерживать трансформацию собственного тела. Два направления ещё куда ни шло, но сразу три… Если он настолько выдающийся колдун, то какого лысого беса торчит здесь, а не повелевает бездной?
«Я не понимаю, может, объяснишь?»
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«Не вопрос, Таль, — да чему здесь девиц учат? — Обычно в процессе волшбы колдун сосредотачивается на одном конкретном аспекте магии. Ну, к примеру, некромант совершенствуется в магии смерти, демонолог — в боевых заклятьях, практичная хозяйка, вон, заклятья на яйца накладывает…»
«Ты так и не можешь забыть эти несчастные яйца?»
«Я их ещё долго не смогу забыть, но не перебивай. Смысл в том, что ты можешь быть потрясающе сильным магом, в буквальном смысле горы двигать, но если в процессе передвижения гор тебе понадобится, скажем, бросить поисковое заклятье, потому что твой ребёнок куда-то удрал, то ты сначала поставишь гору на место, а потом сосредоточишься на поиске. Потому что магия земли с ментальной магией сочетаются очень паршиво. Или одно, или другое. И тех, кто умел сочетать больше двух магических направлений, применяя их одновременно, во все времена называли великими магами».
