Сейчас все произошло быстро. Дара и Остромир увидели границу. Сочная зелень растений и покрытых слоем мха валунов Проклятой пустоши, по-своему не была лишена красоты. Но у границы Черного болота все менялось. Вода вдалеке была черной, виделись чахлые черные деревца и островок посредине. В его центре в сиреневом колдовском тумане стояло нечто напоминавшее идол.
– Мрачная картина, – сказал Остромир.
– Мрачная только отсюда – ответил болотник. – Но там. Внутри. Она иная.
– Странно, – прошептала Дара. – Я никогда ранее не видела этого. Хотя думала, что изучила пустошь хорошо.
– Изучить это нельзя, – также тихо ответил Мал. – Здесь нет ни времени, ни расстояний. Этот мир не подчиняется законами мира живых. Это хаос Чёрного бога…
***
Чёрный жрец быстро добрался до островка. Для него Чёрное болото не было опасным местом. Ратибор был обеспокоен тем, что случилось в хижине с Дарой и Остромиром. Некто смог пройти магические барьеры владыки мести, которые он, еще в пору своего могущества, смог наложить.
Поучалось, что сила Чернобога ушла даже из этих мест? А это означало одно – Проклятая пустошь больше не цитадель магии и силы!
Потому Ратибор призвал своего мрачного господина Чернобога. Тот ответил на зов.
«Зачем ты звал меня, Ратибор?»
«Чернобог! Случилось то, что не должно было случиться! В наш мир проник некто, кто имеет большую силу. Ты говорил, что Проклятая пустошь недоступна никому!»
«Я и сейчас это скажу, Ратибор!»
«Тогда как какой-то ведун смог пройти все твои магические барьеры, владыка Чернобог?»
«Ни одному смертному это не под силу, Ратибор!»
«Но мои волколаки видели здесь тень ведуна. Он прошел сквозь барьер!»
«Ратибор! Посетить Проклятую Пустошь может лишь тот, кого здесь поселил её создатель. А создал Пустошь я. Некоторые существа волшебного мира могут проходить сюда. Такие как Дара и обращенный волколак Остромир. Но эти пришли сюда с твоего позволения, ибо ты хранитель Пустоши. Моей волей ты поставлен сюда».
«Но тогда как попал сюда ведун? Как его тень могла перебраться через барьер и говорить с волколаками?»
«Ратибор! Светлые боги изгнали меня. Я почти утратил свою силу. Темные боги также не хотят видеть меня и отказались помогать. Сама Морена-смерть не желает иметь ничего общего с Чернобогом. Хотя некогда мы были с ней друзьями. И я, Чернобог, владыка тени, лишился даже поклонения людей. На капищах племен больше нет моего идола. Мне не приносят жертвы. Но месть все еще пылает в сердцах людей, и я разжигаю это пламя!»
«Ты не ответил! Как попал сюда ведун?»
«Я ответил на твой вопрос, Ратибор! Но ты не пожелал услышать мои слова!»
«Тогда повтори свой ответ, чтобы я его понял, господин!»
«Никто не может пройти барьеры Проклятой пустоши без моего ведома и согласия!»
Ратибор понял, что к Даре приходил сам создатель Проклятой пустоши!
«Значит, это был ты?»
«Наконец-то!»
«Ты и есть ведун Истома?»
Голос ответил:
«Чернобог может приходить всюду, где бушует огонь неутоленной мести. А в Даре и Остромире он горит. Горит он также и в груди Велимира!»
«Ты затеял что-то свое, владыка Чернобог? И для этого ты держишь меня в пределах Проклятой пустоши. Для этого ты не захотел отпустить меня из волшебного мира Нави?»
«Да. Ты мой последний великий жрец, Ратибор»
Ратибор спросил:
«А если мне надоест быть твоим жрецом?»
Чернобог ответил:
«Пустошь – это то, что дает мне силу. И в Пустоши нужен хранитель. Ты хранитель Пустоши, Ратибор! Я превратился в ведуна. Я больше не бог для них. Я колдун по имени Истома. И мне нужна кровавая тризна!»
Даже Ратибору стало страшно.
«Значит, ты никогда не хотел отпускать меня, Чернобог? Я вечный заложник Проклятой пустоши?»
«Ты сам выбрал этот путь Ратибор!»
«Я выбрал его только для того, чтобы в будущем соединиться с Тарой! С Путеводной звездой!»
«Тара никогда не покинет дома на границе колдовского леса!»
«Это не тебе решать, Чернобог! Я мог покинуть мир Нави тогда в Велесову ночь! Но ты не дал мне этого! Я мог войти в тело воеводы Дира! Но и здесь ты не стал мне помогать».
«Верно, Ратибор. Ты стал умнее за столетия, проведенные в волшебном мире. И останешься его сторожем».
Ратибор спросил:
«Ты врал мне, Чернобог?»
«Что было делать, если ты мог покинуть мир Проклятой пустоши?»
«Ты просто не пожелал меня отпустить!»
«Мир пустоши довольно велик, Ратибор! Для тебя он не ограничивается этими болотами и этой хижиной как для твоих слуг. Некоторые из них, Дара и Остромир сами научились его покидать! Так думают они!»
«Но это ты дал им такую возможность! Ты открыл перед ними границу?»
«Да. Я дал им право покидать Проклятую пустошь. И мне это нужно для дела, Ратибор. Мне нужны души последних сильных оборотней! Они получили приглашение на кровавую тризну, и они придут к месту похорон тех, кто умер по их вине!»
Ратибор понял для чего Чернобогу нужны души последних волколаков. Владыка мести увидел это и сказал:
«Я запрещаю тебе покидать остров Чёрного болота до завершения кровавой тризны, Ратибор! Никто не должен знать того, что я задумал!»
«А потом? Неужели потом ты дашь мне свободу, Чернобог?»
Владыка мести не ответил своему жрецу…
***
Мир Нави.
Дом Смерти.
Морена-Мара богиня смерти всюду имела свои уши в мире Нави. Ничего нельзя был скрыть от Мары в нижнем потустороннем мире. Ревностно охраняла она его пределы.
Но поняла она, что Чернобог сумел её обмануть. Боги изгнали его, и люди давно перестали ставить его идолы на капищах. Уже не было их у словенов, северян, радимичей, полян. Никто не приносил ему жертвы, и не было больше кровавого ритуала мести.
Морена приютила его и дала ему небольшой участок мира Навь – Чёрное болото. Создал он там Проклятую пустошь. Поселил он в пустоши клятвопреступника Ратибора, которого прокляли племена антов за то, что предал он князя Буса и его сыновей. Так получил Ратибор долгую жизнь.
Морену забавляли игры Чернобога. В груди Ратибора горел совсем не огонь мести. В нем бушевал огонь её сестры Лады. Пламя любви сжигало чёрного жреца, и он охотно вернулся бы в мир смертных лишь бы Тара, дочь Буса, оказалась там, рядом с ним.
Тот же огонь сжигал и воеводу Дира, которому дарована была возможность посетить дом Путеводной звезды. И эту возможность дала ему сама Морена, когда открыла ему путь к жилищу Тары.
***
И призвала Морена богиню Макошь, которая никогда не подчинялась ни богам Света, ни богам Тьмы, и сама пряла нити судеб. Пряха судеб охотно откликнулась на зов.
«Мара хотела видеть Пряху судеб? Пряха пришла по зову Мары. Но мне нужно ткать нити судеб, дабы дочери мои могли сматывать клубки. Чего желает владычица мира мертвых?»
«Чернобог снова задумал новое разрушение. Ты ведь знаешь про это?»
«Пряха судеб знает все! Чернобог давно перестал быть богом. Это тщеславный старик, который сгорает от созданного им самим огня – огня мести. И ныне он смог раздуть пламя из тлеющих углей!»
«Ты хочешь сказать, что у него снова будет сила?»
«Ты сама дала ему приют в мире Нави. Вспомни, что это ты нашла его слабого, лишенного силы в Чёрном болоте Нави! Ты могла уничтожить его одним щелчком. Но он униженно молил тебя отдать ему Чёрное болото! Ты уступила ему. Он создал Проклятую пустошь и поселил там чёрного жреца. Тебя это забавляло, и ты играла с ним. Ты не чувствовала, что он готовится отобрать у тебя власть в Нави и подчинить нижний мир себе».
«Он не сможет этого сделать!» – сказала Морена.
«Такая возможность у него есть благодаря Зеркалу Зернебока, – ответила Макошь. – Если во время кровавой тризны Чернобог заберет души волколаков Дары и Остромира. А он уже возбудил жажду месту у Велимира и они сами приведут старика Истому к мёртвому граду».
«Забрать души волколаков не так просто. Как же сделает это бессильный старик?»
