Не было в Киеве места, куда могла обратиться девушка, ибо привезли её в стольный город в первый раз. Не было у неё здесь знакомств и некого было просить о помощи. В доме отца никто не станет ей помогать. Все слуги осуждали её брата и были заодно с воеводой. Местных ведунов она не знала, да и кто выпустит её из дома?
Затем Велена вспомнила про Асмуда. А ведь он также жил во дворце своего отца Аскольда. И если она попадет во дворец, то возможно увидит его…
***
Князь исполнил свое обещание воеводе Велимиру. Призвал он ключницу Всеславу и приказал:
– Собери десять дев рода знатного, не простых рабынь! Пусть оденут они черное платье, и пойдут в дом воеводы Велимира. Там ныне живет его дочь – красавица Велена! Со всем почтением пусть доставят её во дворец!
– Какие покои выделить для Велены? – спросила ключница.
– Покои княгини! – был приказ Аскольда.
Девушки и воины сопровождения пришли в дом Велимира к вечеру. Они забрали Велену и доставили её на женскую половину княжеского дворца. Девушку встретила строгая пожилая женщина, назвавшаяся ключницей Всеславой.
– Значит, ты и есть Велена, дочь Велимира? – спросил она и, не дождавшись ответа девушки, продолжила. – Ты и, правда, хороша. Но смотришь слишком дерзко. Не так подобает держать себя молодой девушке!
– Я Велена. Я дочь воеводы и я привыкла так себя держать в доме моего отца!
– И на язык остра! Но здесь не дом твоего отца. Это дом князя Киевского! Запомни это, девушка. Я распоряжаюсь на женской половине. Я, Всеслава-ключница.
– Но я ведь не новая служанка и мне нет необходимости слушать приказы!
– Тебя отдали под мое покровительство, девушка!
– Под покровительство князя Аскольда!
Всеслава больше не стала спорить и призвала двух рабынь. Их приготовили для того чтобы они стали служанками Велены.
– Сопроводите госпожу в княжеские покои женской половины! – сказала она. – Вы станете служить ей!
– Да, госпожа! – низко поклонились ключнице девушки.
Княжий терем женской половины был велик, и всюду были здесь ковры из восточных стран, пахло приятно благовониями, которые курились в медных треножниках.
– Это покои покойной княгини, госпожа, – сказала одна девушка.– Нам было приказано убрать здесь и подготовить их для тебя.
– Княгини? – спросила Велена.
– В этих комнатах жила княгиня и там, в большом зале, принимала она жен воевод и вождей.
– Вы приставлены ко мне?
– Мы служанки госпожи.
– Вы рабыни?
– Да, госпожа, – ответила одна. – Я Милонега из Любеча. Меня прислали в дар князю Аскольду наши старейшины среди десяти других девушек.
– А я Кира, и прислал меня в дар князю, среди других даров, царь хазарский Аарон.
– Так ты хазарка?
– Да, госпожа! Царь Хазарии Аарон подарил меня князю Аскольду. Так я оказалась в Киеве. Теперь твоя рабыня, госпожа.
– И как вам живется в Киеве?
– Хорошо, – ответила Милонега. – Работы не так много и дворец большой. Много статных воинов среди княжеской дружины.
– И я скажу так, – поддержала подругу Кира. – И ныне нам повезло, потому что именно нас выбрали в служанки госпоже. Если мы понравимся госпоже.
– Я Велена, дочь воеводы Велимира! Я одинока в этом городе, ибо все мои подруги остались дома в Чернолесье. И если вы будете мне верны, то и я не забуду вас.
– Благодарим, госпожа! – поклонились девушки.
Велена спросила, знают ли они, где живет княжич Асмуд.
– Сын князя? Княжич живет вместе с гриднями в той части дворца. Отец не позволяет ему привыкать к роскоши. И во дворце у Асмуда только каморка, как и у иных гридней личной дружины князя Аскольда.
– Верно, – поддержала Милонегу, Кира. – Но у княжича есть свои покои в доме его воспитателя воеводы Дира. И потому наш княжич чаще живет в доме воеводы, чем во дворце.
– А где Асмуд сейчас? – спросила Велена.
– Ныне он во дворце в большом чертоге своего отца среди воевод и вождей.
– Вот ты, Кира, кажешься мне смелой девушкой.
– Что прикажет госпожа?
– Отправляйся к залу совета и передай Асмуду мою просьбу. Посетить меня нынче.
Милонега охнула.
– Что такое? – строго спросила Велена.
– Госпоже нельзя вызывать княжича. Такого не было в этом дворце. Да и кто пустит Киру на мужскую половину дворца?
– А почему я не могу увидеть Асмуда?
– Госпожа принадлежит князю и не позволено иным мужчинам посещать госпожу. Разве только придет во дворец отец или брат госпожи.
Велена села на застеленную красным ковром лавку. Кира ответила ей:
–Пусть госпожа не слушает Милонегу. Это она всего боится. Но я нет. Я найду способ передать просьбу госпожи княжичу Асмуду.
Кира ушла и Велена осталась с Милонегой.
– Я вижу, что Кира смелая девушка, Милонега. Расскажи мне о ней?
– Кира много пережила в своей жизни, госпожа. Хазарский бей, который захватил её, убил всех её родных в бою. Затем она несколько месяцев жила в его шатре.
– Жила как его жена? – догадалась Велена.
– Да, госпожа. Он взял её силой, и она стала женщиной. Затем бей подарил Киру, как рабыню царю хазарскому.
– Как же так? Разве принимают хазарские цари такие «дары»? Я слышала у себя в Чернолесье, что дарят им только девственниц.
– Так бывает обычно, госпожа. Но Кира понравилась царю Аарону, и он попросил бея подарить её.
– И царь знал, что она не девственница?
– Знал, госпожа. Бей подари Киру царю. А заем царь послал её как рабыню в Киев. Потому Кира мало чего боится. Да и друзей у неё среди дружинников князя много.
– Значит, она легко передаст мою просьбу княжичу через одного из них.
– Да, госпожа, Но князь может узнать про это.
– И что? – спросила Велена.
– Это не понравится князю Аскольду, госпожа…
***
Ночью Асмуд благодаря Кире тайно прошел на женскую половину и оказался в покоях Велены. Княжич хорошо знал, как не попадаться на глаза страже. Он и сам с молодыми гриднями дежурил среди этих переходов. Было это давно. Еще когда его мать была жива, и князь Аскольд говорил ему, что и он должен беречь покой княгини наравне с другими воинами.
Мать часто через потайную дверь пускала его к себе. Сейчас он показал этот ход новой пленнице княгининых покоев.
– Велена! Ты здесь?
– Асмуд!
– Я знаю про этот ход уже много лет.
– Откуда эта дверь? – спросила она.
– Сделали тайно для моей матери, когда она появилась в княжеском дворце.
– Я знала, что ты придешь.
– Ты сказала, что тебе нужно срочно видеть меня.
– Да. Дело касается моего брата Остромира.
– Убийцы? – спросил Асмуд. – В городе знают, что он совершил. Воевода Велимир, твой отец, поклялся уничтожить его!
– Потому мне и нужна твоя помощь.
– Ты думаешь, что твой отец не справится с оборотнем?
– Остромир мой брат. Я хочу его спасти,
– Спасти? Волколака?
– Он не виноват в том, что его обратили. Это вина моего отца. Остромир только жертва.
– Но он убил других твоих братьев, Велена!
– Других? Мой брат только Остромир. У нас одна мать. Остальные братья мне только сводные по отцу. Я смогла бы защитить брата, будь я в Чернолесье. Но я здесь в Киеве и у меня нет возможности сбежать отсюда, Асмуд.
– Ты думаешь, я смогу тебе помочь в побеге?
– Нет. Я прошу тебя о другом. Отправляйся в Чернолесье и спаси моего брата, Асмуд.
– И как мне его спасти? Да и кто меня пустит в Чернолесье на тризну?
– Десять воинов твоего отца отправляются дабы принять участие в битве у курганов братьев. Ты сможешь отправиться с ними! Никто не откажет воину в такой просьбе.
– Пусть даже у меня это получится, Велена. Но что дальше?
– Обязательно получится. Слушай меня внимательно. Среди жрецов вместе с отцом едет страшный ведун Истома. Он сможет найти и выманить моего брата из убежища. И тогда Остромиру понадобиться помощь. А кто сможет ему помочь, если не ты? Ты готов сделать это ради меня, Асмуд?
