Напряженная пауза.
Начальник смены. Никто не признается. По траектории похожи на джиннов, а курс почему-то – на Южную Америку. Алле! Джинны! Я к вам обращаюсь! Говорит Бермудский НЛО-порт! Срочно сообщите свой курс и пункт назначения! Алле!
Диспетчер. Небось, опять тайные операции. Что-то вояки в последнее время носятся со своими Двумя Чашами…
Начальник смены. Хватит болтать, это строго секретная информация! Лучше дай марсианам безопасный коридор.
Диспетчер. 3208! Переходите в шестой коридор. Джинны идут пятым-четвертым…
Пилот. Да не джинны это! Я их наблюдаю. Очень похожи на ацтекских летунов. Тащат кого-то, привязанного к стулу. Ремни, заметьте, не пристегнуты.
Диспетчер. Стоп! Опустись на 500 метров ниже! Тут еще одна ватага летит!
Пилот. Вижу. Спускаюсь. Черт! Вынужден набирать высоту!
Диспетчер. Что там еще?
Пилот. Я же говорю – черт! А на нем верхом какой-то мужик в шароварах.
Диспетчер. Сворачивай на юг! Ой-ой-ой, нет! Лучше на восток и с набором высоты!
Пилот. Не могу – с востока прут пегасы. Три боевых звена!
Диспетчер. Какие пегасы? У меня на радаре нет никаких пегасов!
Пилот. Значит, они с антирадарным покрытием! Я читал, есть такие пегасы-невидимки!
Начальник смены. Сколько живу, ни одного пегаса-невидимки не видел!
Пилот. Да вот же они, прямо по курс…
Обрыв связи.
Мергионе было плохо.
И не потому даже, что за последние два часа ее восемь раз отбивали и переотбивали друг у друга конкурирующие секретные службы. Девочка уже побывала над Атлантическим океаном, полуостровом Юкатан, бассейном Амазонки, островом Святой Елены, Замбией, Конго, Нигерией, Чадом, Суданом, Ливией, Средиземным морем, Красным морем, Мертвым морем, Шри-Ланкой, Малайзией, Полинезией, Гавайскими островами, Камчаткой, озером Байкал, Уральским хребтом, Кавказом, Турцией, Саудовской Аравией и четырежды – над полюсом недоступности.
Несколько раз Мерги роняли, время от времени пытались тащить в разные стороны, а на ходу еще умудрялись орать в ухо:
– Две Чаши! Срочно сообщи местонахождение! Деньги! Геополитические интересы! Новые куклы!
Битва в воздухе сопровождалась взрывами многочисленных ракет, волшебных мешочков, вакуумных бомб и бочек с порохом, которыми противники пытались отогнать друг друга, а вместо этого привлекали внимание все новых и новых претендентов на сокровенное знание.
В какой-то момент (кажется, это случилось над казахской степью) к Мерги пробилась знакомая эфесбаньши.
– Ну что, довольна?! – заорала она, перекрывая грохот побоища. – Теперь видишь, что мы не в игрушки играем?! – Эфесбаньши сделала двойное сальто, отбив тяжелыми армейскими ботинками нападение сразу двух исступленно шипящих гарпий. – Ладно, сейчас Тотктонада проход проделает, прорвемся!
Действительно, неприметный человек, похожий на Тевтамеса, с таким же, как и всегда, невыразительным лицом, весьма эффективно расчищал пространство от конкурирующей нечисти. И в этот момент в игру вступили потусторонние силы – столб пламени от некстати взлетевшего с космодрома Байконур российского ракетоносителя, который перемешал боевые группы и вынес Тотктонаду с поля боя. Пронырливым джиннам хватило секундного замешательства, чтобы вновь захватить контроль над ситуацией, а заодно стул с Мергионой, и умчаться в сторону Турции.
Все это было еще терпимо и даже в каком-то смысле забавно. Но Мергионе было плохо.
Ее непрерывно и неодолимо мутило.
Она уже была согласна раскрыть тайну Чаш, но тогда пришлось бы раскрыть рот – а это действие могло привести к катастрофическим последствиям.
И привело-таки: над Персидским заливом бедную девочку стошнило.
После этого воздушную кутерьму заметили пилоты американских боевых самолетов. Подобравшись поближе и понаблюдав за клубком из гарпий, эльфов, джиннов, фениксов и пегасов, миротворцы рванули назад к авианосцам – докладывать о применении Ираком психотропного оружия.
Зато Мерги заметно полегчало. Она огляделась и с удивлением заметила, что в схватке принимают участие совсем уж позабытые боги из древнеславянского и древнешумерского пантеонов. По технической оснащенности они явно уступали конкурентам, зато дрались допотопными громами и молниями с удвоенной яростью.
Добром это кончиться не могло – и не кончилось.
Катастрофа произошла где-то над Монголией. Во всяком случае, тот истощенный божок в овечьем зипуне был явно монгольского происхождения. Получив серию унизительных щелбанов от бритоголового шестирукого типа, он обиженно завопил:
– Так не доставайся же ты никому! – и с бессмысленным гиканьем врезался в толпу соперников…
Из рапорта Верховному Божеству Ра
ничтожнейшего из рабов Его генерал-лейтенанта внешней разведки, да будет его засекреченное имя проклято вовеки, потому что он провалил операцию, о нем и докладывает
…Агент Осирис, выполняя боевое задание, сумел в очередной раз воскреснуть в непосредственной близости от Объекта М. Агент Осирис уже начал производить фиксацию Объекта М с его последующей локализацией, когда младший демиург монголо-татарского пантеона (да будет его неизвестное мне имя проклято вовеки в соответствии с инструкцией) привел в действие мощное порошкообразное заклинание на основе заклятия С-3 (Со-тру-в-порошок). Действуя по уставу, агент Осирис прикрыл Объект М собственным телом, а также телами Шалтая-Болтая, Кузькиной Матери, десятка джиннов и духом Ямбуя. В результате происшедшего взрыва все фигуранты утратили боевой дух и часть конечностей и, как кули с… словом, попадали вниз на горы Алтая. Агент Осирис как раз находился в фазе умирания и контроль за местонахождением Объекта М потерял.
Исходя из вышеизложенного, предлагаю:
1. Агента Осириса поощрить вековым отпуском и не заставлять пока умирать и возрождаться, а то он в последнее время жалуется на сильное переутомление и бессонницу.
2. Меня, ничтожнейшего и проч. предать мучительной медленной смерти, а если у Вас хватит здравомыслия не придавать большого значения мелким оплошностям, то придать мне разведбатальон для проведения поисковой операции в горах Алтая.
3. Нам выдадут вообще зарплату за прошлое тысячелетие или как?
…Этот полет был самой ужасной частью вынужденного кругосветного путешествия Мергионы.
После того, как магических командос расшвыряло в разные стороны, стул под Мергионой ухнул вниз – а вслед за ним ухнул и желудок.
«Главное – не смотреть вниз», – подумала Мергп. Она закрыла глаза и посмотрела вниз сквозь ресницы. Ее снова чуть не вывернуло наизнанку. Рука Помощи изо всех своих слабых сил хлестала Мергиону по щекам, но от этого становилось только хуже.
«Если уцелею, – решила Мерги, зажмуриваясь покрепче, – никогда в жизни не буду есть. В сущности, что такое еда? Трупы животных и растений. Салат – волокна пожухлой травы. Яичница – свернувшаяся протоплазма неродившихся цыплят. Мороженое – концентрированный жир субстанции, извлеченной из коровы…»
Мергионе было очень-очень нехорошо. Если бы она в таком настроении шмякнулась о горы Алтая, вряд ли это ее сильно расстроило бы. Но она все не шмякалась и не шмякалась. Более того, ей удалось догнать собственный желудок. Да и падение волшебным образом превратилось в горизонтальный полет.
Подождав немного, Мерги приоткрыла левый глаз. В лицо тут же дохнуло жаром, который сменился ласковым влажным прикосновением.
– Так, – сказала она, – только этого мне не хватало.
На сей раз жаром дохнуло так сильно, что запахло палеными рыжими волосами. Зато и влажное прикосновение стало откровенно мокрым.
– Шой-Гу! – сказала девочка как можно строже. – Вместо того чтобы лизаться, давай-ка к тетке. А то я проголодалась, как саранча. Нет, как голодная саранча!
Шой-Гу, желтый китайский дракон, принадлежащий тетке Чиингиихе, перестал вылизывать свою любимую Мергионочку и послушно заработал перепончатыми крыльями.
Третья чертова дюжина
Чаши – наши!
Стоит отбросить все лишнее – и появится истина, нагая и бесполезная.
Оккам «Брею недорого»
Глава двадцать седьмая
Мергиона живет в зоопарке
«Общество защиты животных»… «Общество защиты животных»… Когда же, черт возьми, появится «Общество защиты от животных»?!
Дик Рашпиль, Боцман китобойного судна «Цюрих»
– Я знаю, что это твое личное дело, – в сотый раз повторяла тетка Чиингииха, подкладывая племяннице женьшеневого варенья. – Мне даже в голову не пришло бы тебя спасать. Это он сам. Ты же знаешь Шой-Гу, – как только где чрезвычайная ситуация, он сразу туда. Морда любопытная!
