Эльза не удивилась непривычной тишине с утра пораньше в обеденном зале, принимая это за общую сонливость и нежелание возвращаться в учебное состояние в первый день после продолжительных каникул.
Однако от нее не ускользнул тот факт, что многие студенты с чрезвычайно серьезными лицами перешептывались о чем-то и все время поглядывали на пустой преподавательский стол.
– Что случилось? И в честь чего у нас тут траурные декорации красуются? ― добавила Эльза, заметив, наконец, изменившийся цвет пурпурных флагов и гербов школы на пустые черные полотна.
Однокурсники явно не торопились отвечать. Все они сидели, как в воду опущенные, хмурые и такие печальные. А у Хильди, кажется, глаза были на мокром месте.
– Маккейн погибла, ― коротко выдавила она.
– Что!? ― Эльза сперва не поверила своим ушам. ― Ты ведь шутишь? Правда же? ― неуверенно спросила она, поглядывая на лица сокурсников.
Гораций молча протянул свежий выпуск газеты, на главной странице которой красовалась фотография профессора Маккейн.
– Ее нашли ночью в Дьявольском Ущелье.
– Точнее то, что от нее осталось, ― мрачно добавил Глэн.
– В каком это смысле?
– Ее разодрали демоны, ― тихо пояснила Хильди.
Это было жестоким ударом. Эльза хватала ртом воздух, не в силах принять реальность.
– Ерунда какая-то. Что Маккейн делала в Дьявольском Ущелье? Любой студент знает, что это скопище демонов, своеобразное место встречи для всякой нечисти. Зачем Маккейн, взрослой женщине в более чем здравом уме, было туда соваться?
Она заметила, как при этих словах нервно дернулся Заэль.
– Что угодно могло случиться, ― подал голос Ильфорте. ― В конце-концов, ее могли просто призвать сильным Зовом по поручению Ароны. Маккейн была серьезным магом и за свою жизнь успела истребить немало сторонников Ароны.
Это звучало правдоподобно, но все равно не вызывало доверия у Эльзы. Она дрожащими руками перелистнула газету на нужную страницу и погрузилась в чтение статьи. Чем дольше она читала некролог, тем больше вопросов возникало в ее голове.
– А что за деревушка там стоит около Ущелья?
– Рокланд, ― отозвался Гораций. ― Деревушка ― громко сказано, конечно. Там домов пять, не больше.
– Какой безумец будет жить рядом с Ущельем?
– Тот, кто ловит филарий и сбывает их потом на черном рынке, ― хмыкнул Гораций.
– За сумасшедшие деньги, ― кивнул Тео. ― Порошок из крыльев этих редчайших бабочек является противоядием от любого яда, да и в целом мертвого на ноги поднимет. Свойства чудодейственного эликсира из крыльев этих существ еще до конца не изучены.
– Филарий около Ущелья несметное множество. Отлов их там, правда, чрезвычайно опасен ввиду такого дьявольского соседства.
– В прямом смысле того слова, я поняла, ― хмыкнула Эльза. ― И что, вот демоны так просто пришли к деревушке и в дружеской беседе поведали жителям о своей маленькой победе над добром?
– Останки ее нашли, ― вмешался Зак. ― Ты до конца дочитай. Она там, кажется, несколько дней уже валялась, но нашли ее только вчера.
– Да какая разница, как это было, и что за всем этим может крыться, ― вмешался Заэль. ― Маккейн больше нет. Ее просто нет. И уже не будет. Никогда, ― шепотом добавил Заэль, пряча лицо в ладонях.
– Мне казалось, что для фортеминов и уж тем более Арма имеет огромное значение, как именно произошло то или иное событие, и какое оно несет под собой подоплеку, ― подозрительно сощурилась Эльза. ― Разве не так? Что заставляет тебя сейчас говорить иначе?
– Быть может, обыкновенная человеческая печаль-тоска? ― довольно грубо отозвался Глэн. ― Честное слово, сестренка, я тебя безмерно люблю, но иногда твоя беспардонность и черствость меня поражает до глубины души. Тебе как будто все равно, что происходит здесь и сейчас.
Эльза смутилась и отложила газету в сторону.
– Конечно же, нет. Я просто… Не могу поверить в то, что такой сильный маг, такой близкий мне по духу человек вот так взял и моментом ушел из жизни. Из своей и из нашей тоже. Как думаете, кто теперь будет преподавать историю?
– Профессор Плео, наверное. Вроде когда-то давно он именно этим и занимался.
– Это ж будет скука смертная, ― скривился Гораций.
– Маккейн никто не заменит. Никто и никогда. И это самое печальное, конечно, но всем нам придется смириться с утратой, ― тяжело вздыхал Ильфорте, меланхолично вертя в руках вибрирующий телефон.
– Тебе звонят, чего трубку не берешь?
Ильфорте повернул экран телефона так, чтобы Заэль мог видеть имя названивающего абонента.
– Ну что же, пошел я на ковер, ― подмигнул он побледневшему другу.
* * *
Рилэй старался дышать ровно. Очень сильно старался. Не будь он Наставником, давно бы уже дал волю своим чувствам и укатил куда-нибудь в бар, но его выдержке мог позавидовать кто угодно. Что бы ни происходило, он был обязан соблюдать спокойствие.
«Личное» – не всегда значит «важное».
– Кто это сделал?
– Кто-то… из демонов.
Рилэй с шумом втянул носом воздух.
– Имя.
– Я не вижу его имени, Наставник.
Рилэй долго смотрел на собеседника сквозь скрещенные пальцы.
«Врет мне в лицо и ведь даже глазом не моргнет».
Что ж, очевидно, не только у него была железная выдержка.
– Почему демон так странно с ней поступил? Обычно они… просто выпивают досуха.
– Не могу знать, Наставник.
– Допустим… Но у тебя же есть предположения относительно убийцы?
– Никак нет, Наставник.
– Довольно, ― Рилэй отвернулся к окну, изо всех сил сдерживая раздражение и ненависть. – Не понимаю, почему ты не хочешь мне ничего говорить, но ты же прекрасно знаешь, как я ненавижу столь откровенное вранье.
Взгляд Ильфорте оставался бесстрашным и немигающим.
– Вы расстроены, но это не повод подозревать всех и каждого во лжи. Смею предположить, что Ароне стало известно о вашей связи, и этот ее жест ― жестокий удар по больному месту.
– Да откуда ей знать?
– Смею напомнить, что не далее как осенью Маккейн сама заявила на уроке о том, что она лично знакома с некоторыми фортеминами. Дальнейшие выводы сделать было несложно.
Рилэй медленно дышал. Медленный вдох, задержать дыхание на 5 секунд, медленный выдох…
– Звучит убедительно.
– Да, Наставник. Лучшие демоны Ароны вполне могли сделать такие же выво…
– Если бы не Заэль.
Ильфорте моргнул. Ага.
– Не понимаю вас, Наставник.
– У них ведь была связь?
Пауза.
– Да, Наставник.
– Дважды.
– Мне известно об одном акте, Наставник.
Вдох, счет до 5, выдох…
– Наставник, позвольте… как бы вам ни было противно это слышать, но она сама пришла к Заэлю. Из… любопытства.
– Ну и как? Утолила его?
Ильфорте ничего не ответил. Рилэя бесило его ледяное спокойствие и абсолютно пустой взгляд.
– Ильфорте?
– Да, Наставник?
– Я жестоко расправлюсь
