его энергии. Свечение вокруг него полностью исчезает. Правда, он остаётся шататься на ногах, схватившись за грудную клетку.
— Ган! — зовёт его один из практиков.
— Старшой, ты в порядке⁈
Остальные бойцы уже на ногах, но нападать не спеша. Лишь осторожно двигаются в нашу сторону.
— Может, хватит? — чуть наклоняю голову и смотрю на оппонента с высоты своего роста.
— Кто ты, воин? — шипит тот, а по его губам и подбородку медленно стекает кровь.
Немного перестарался. Бывает.
— Сказал же, просто путник, — пожимаю плечами. — Практик из центрального региона. Пришёл сюда, как и многие другие, чтобы поохотиться на духовных зверей.
Все сбиваются к лидеру, двое берут его под руки. Однако он отдёргивает их и, кривясь, выпрямляется.
— Я — Ган из секты Бескрайнего Моря, — парень чуть наклоняет голову. — Прости за нападение и не держи зла. Вспыльчивость опять взяла верх надо мной, — покаянно морщится собеседник…
— Ничего, — осматриваю себя. — Вот только одежду зря мне попортил. Сменной у меня нет. Ну, да ладно. Я же сразу предлагал поговорить. Моё имя Рен.
Протягиваю ему ладонь, и через рукопожатие ощущаю, что он стоит на самом пике десятой ступени Карпа. Возможно, уже скоро прорвётся на следующий этап.
— Ага, мы уже говорили с несколькими! — поджимает губы практик с бычьей шеей. — Из-за всего этого, что тут происходит, в окрестностях развелось много бандитов. Ты, конечно, извини, друг, но физиономия у тебя самая что ни на есть бандитская.
— Ошиблись да, — перебивает его Ган. — Бандиты стараются поживиться, чем есть и нападают на обычных людей. Мы нескольких отпустили, а их стража потом снова поймала.
— А раньше тех отпугивали звери и практики, которые на них охотятся? — предполагаю я.
— Да, — кивает старший. — Только адепты сейчас засели в городе и нос боятся высунуть наружу. Даже секты… — он раздражённо машет рукой.
— Выходит, все сидят, а вы нет? — хмурюсь я. — И кто вас на такое надоумил?
— Мы сами, — с сожалением скрипит зубами Ган.
— А в чём проблема? — всё ещё не понимаю я. — Разве кто-то из мастеров не мог разобраться с этой бедой?
— Могут. Более того, уже собираются, но всё медлят, — в словах Гана слышится горечь. — В нашей, например, посчитали, что это отличная возможность юным практикам показать себя. Трудности закаляют характер, сам понимаешь. Вот они и отправили группу для зачистки леса у подножья Мраморного Клыка.
— И это вы? — с сомнением произношу я, оглядев их повторно с головы до ног.
— Нет, мы второй отряд, — в его словах отдаётся лёгкая дрожь.
— Самовольно что-ли ушли? Ох и достанется же вам…
— Мы хотели помочь своим братьям! — говорят они дружно, чуть ли не в один голос.
— Учитывая, что все вместе вы не справились даже со мной, с тем, что убивает других адептов, вам точно не совладать. Не стоит вам никуда ходить, — выношу я свой вердикт.
— А ты из какой секты или клана? — интересуется Ган, которому стало заметно лучше.
Он уже держится спокойно, не дрожит, а дыхание восстановилось.
— Я не из секты. Занимаюсь с личным мастером.
— Из богатеньких, значит, — замечает с пренебрежением белобрысый практик.
— Конечно, — киваю я. — Взгляни на шёлк и атлас в моих одеждах. Выбрал самое роскошное, что было в сундуке.
Говорю с таким сарказмом, что он тушуется.
— Нет, — уже спокойно реагирую я. — Мастер Ли взял меня в ученики из-за моей прилежности.
— Странный у него, однако, подход, — хмурится Ган. — На звёздного ребёнка ты не тянешь. Слишком старый. Так зачем тебя обучать? И почему ты не использовал никаких техник? Иначе бы управился с нами в два счёта. С твоей-то силой!
— А зачем? — вопрос меня искренне веселит. — Я и так не напрягался, а лишь разминался. Давайте уже закончим со знакомством и перейдём к делу.
Становлюсь серьёзным, практики немного поникли. Увожу разговор в нужное русло, выясняя подробности. Слухи слухами, но раз другие ученики из их секты столкнулись напрямую с тем самым чудовищем, то что-то полезное я смогу узнать.
Началось всё несколько недель назад, точнее никто не знает. К Мраморному Клыку местные практики не ходят постоянно, а лишь время от времени делают вылазки за ядрами духовных зверей. Есть ещё и приезжие с других провинций, да кто их отследить может. Они даже не все в город заходят.
Пару недель назад сразу несколько сект решили устроить дружеское соревнование по сбору ядер и отправили туда по небольшой группе учеников.
— Наша секта, тогда не участвовала, — поясняет Ган, — мы в прошлый раз победили.
— Дай угадаю, с этого соревнования никто не вернулся?
— Да, это были первые тревожные вести. Бывает разное, сильные звери, бандиты, но чтобы целая группа сразу… Того ещё не случалось. Хоть один бы да спасся, — вздыхает Ган. — А групп было несколько и пропали все разом. После этого поползли слухи и не только они. Из прочих школ в нашей провинции и даже других регионов Империи долетали весточки, что практики отправились к нам и не вернулись.
— А что же завелось там в лесу? — любопытствую я. — Есть хоть один выживший?
— Неизвестно. Надеюсь, что есть, — вздыхает Ган, но всё же продолжает. — Вот тогда мастера и забили тревогу. Они отправили несколько групп более сильных учеников, но и они не вернулись.
— Насколько сильных? — спрашиваю я.
— Обычно в испытаниях участвуют седьмые-восьмые ступени Карпа, — говорит Ган. — Близко к Мраморному Клыку они не подходят, лишь охотятся в окрестностях. У подножья одинокой скалы духовные звери сильнее. Когда опасения подтвердились послали группу из учеников, находящихся на пике Карпа или шагнувших на первые ступени Журавля.
— Произошло то же самое, — заканчиваю я и задаю вопрос: — Тогда вы со своим уровнем что туда шествуете? Сам что ли не понимаешь, как это закончмится?
— За братьями! — опять хором отвечают ребята.
— Идиоты, — беззлобно оцениваю их умственные способности. — Разве вас не учат, что практик должен обладать не только силой, но и мозгами?
— Мы хотели их спасти, — упрямо повторяет белобрысый.
— Скормить себя зверю
