королевская казна не оплачивает. Ждём вас завтра на церемонии открытия, которая состоится на центральной площади под балконом покоев Принцессы-кошки.
Каждое предложение давило на утомлённые мозги злоборцев. Хотелось после каждого слова переспросить: «Что? Ась? Куда?», – но писарь говорил так внушительно – перебить его казалось делом смертельно опасным. После он указал на ворота и перешёл к следующим претендентам.
Кир по-доброму улыбнулся друзьям, но они не оценили его доброты.
– Я тебе Лопуха никогда не прощу. – Мамс с силой ухватил Кира за кольчужный рукав.
– Пойдёмте правила читать. Узнаем хоть, во что снова втянул нас Кир-полоумный, – отметил Казион.
– Кстати, я как раз был против того, чтобы идти на «Битву героев», – возмутился названный.
Они направились к выходу, расталкивая очередь.
Правила были написаны мелким почерком на длинном, до земли, пергаменте. Понятно, почему в них никто не заглядывал. Едва начав читать, друзья открыли рты.
Потом закрыли их, прочитав первый слог.
– «Битва героев» – красочный турнир людей со сверхспособностями. Если таковых нет, герой должен иметь при себе мага – технического помощника. Обязательно наличие скальда, который по окончании турнира предоставит полный отчёт о прошлых подвигах героя, а главное – о славных победах и горестном поражении на турнире, – гласили слова, написанные более-менее крупно. Дальше шло уже совсем неразборчиво.
– Во что мы ввязались? – сокрушался Мамс. – Бред какой-то.
Чего он больше всего не любил – это быть замеченным в безумной затее. В последнее время, впрочем, такое случалось довольно часто.
– Пойдём, – Кир опустил ладонь на его суровое геройское плечо. – Приведём тебя в зелёный вид.
***
Зрители ликовали, приветствуя участников грядущей битвы. Те шли ровным строем по трое: маг-техпом, герой и личный скальд. Герои выглядели не то, чтобы странно… Киру вспомнился кукольный театр, который для него давным-давно мастерил дядюшка Сэм: уродливые фигурки, размалёванные в яркие цвета. Дядя творил на скорую руку, лишь бы вызвать улыбку племянника. И не заботился о разнообразии сценариев.
Процессия подходила к центральной площади, где располагался королевский замок. Сам король, окружённый придворными, и принцесса, размахивающая платком, ожидали начала зрелища на широком балконе. Казион взглянул на принцессу, предмет вожделения последних дней, и обомлел. Он не увидел на балконе девушки в узком корсете с пышной юбкой и волосами, уложенными венцом, с тонкими бледными ладонями, созданными для вышивания. Нет, вместо сей красоты прямо на перилах балкона игриво восседало создание в облегающем атласном костюме тёмного цвета с маской на лице. Только не карнавальной – скорее, такие носят палачи, предварительно содрав ушки на макушке. Не сказать, что Казиону не понравилось… Но фантазиям придётся срочно менять направление.
Герольд без телеги теперь выглядел важно. Он протрубил сигнал торжественного открытия состязания.
Принцесса спрыгнула с перил к отцу и взглянула на него укоризненно. Король тяжко вздохнул, потом, словно стесняясь, подошёл к краю балкона и обратился к народу:
– Да начнётся битва храбрейших героев, похожих силой и доблестью на бессмертных витязей древности!
Король говорил без эмоций, потом отвернулся и спрятался среди придворных. Принцесса стала аплодировать и восторженно подпрыгивать на месте.
– Он будто и не рад, – заметил Кир.
– Стыдно ему, – предположил Мамс. Его одежду облили зелёнкой, вместо топора всучили свежесрубленную дубинку. Всю ночь Казион ломал голову: какими заклинаниями помогать в бою другу, но так ничего путного пока не придумал, кроме запугивания противника бледным лицом с зелёными пятнами. Может, подумают: лишайный. И сражаться откажутся.
– Кто ж рад с мешочком золота расстаться? – гаркнул молодец в чудном шлеме и с огромными перепончатыми крыльями. – Да и не король всё учудил, по правде. Его дочурки прихоть. Той, что кошка. Достала где-то гравюры древние. Допотопные. Начиталась прынцессушка… Говаривал мой батя: не доводит чтение до добра. Сам читать он не умел… Вот и её не довело. Помешалась…
– Какие гравюры? – спросил Кир, которому жутко интересны были допотопные времена. Он и сам читал пару книг древних.
– Откуда мне знать? – Парень пошевелил крыльями. – Видно, про драки олухов. Мне-то и дела нет, про что: три раза подряд мешочек получаю, потом год на эти деньги живу. В почёте я у прынцессушки. Вон, видите, глазки кошачьи строит.
– А это… – замялся Казион, решив вмешаться в разговор. – Целуется-то как?
– Знатно целуется. – Лицо под шлемом расплылось в улыбке. – Запрыгнет на шею, когтями вцепится…
Дальше Казион уже не слышал, воображение само понесло на лёгких перепончатых крыльях.
– А для чего скальды нужны? – Кира интересовала его должность: как бы потом не стали требовать чего.
– Хрен бы с ними. – Парень сплюнул на землю. – Вон стоит мой, задохлик. Строчит и строчит. Главное, чтоб слог покрасивше: оно бабе приятнее. Прынцессушка ж потом соберёт записи да новую книжицу выпустит. Ей маляры гравюр по пять-шесть на листе понавтыкают. Раз увидел, как меня изобразили – обдристаться и уснуть!
– Коллега, – вмешался в разговор упомянутый задохлик, обращаясь к Киру. – Если твой герой не сам способности создал, а с помощью мага, в летопись о том ни слова, понял? Магов как бы нет. Они никто. Мы – всё! Мы творим историю!
В глазах его вспыхнуло пламя вечного огня. Казион возмутился, услышав о своей ничтожности, но поспорить не успел.
Герольд снова протрубил. Разговоры в толпе стихли.
Участники встали вокруг огороженного синей лентой центра площади. Зрители старались увидеть происходящее поверх геройских голов. Многие удобно устроились в верхних этажах окрестных домов. Из окошек и бойниц замка выглядывали лица слуг.
– Первая битва начнётся здесь, – кричал герольд, стоя на трибуне внутри огороженной территории. – По величию она достойна финала. Трёхкратный чемпион, Человек-стрекоза, выйдет биться против извечного соперника – Крысочеловека!
Принцесса завизжала от восторга, свалилась с балкона, повисла на стойках перил, немного покачалась и вернулась на место, к радости короля. Сам правитель устроился в уютном кресле, из которого не слишком хорошо обозревалось сражение, зато можно вздремнуть незаметно.
– Бывай, удачи тебе. – Кир кивнул Стрекозе.
Тот и не подумал ответить, сообразив, что разговаривал всего лишь со скальдом.
На площадь вышли два героя и четверо помощников. Тощий скальд Стрекозы побежал к часовне, откуда наблюдать за ходом битвы казалось безопаснее. Маг-техпом спрятался под трибуной вместе с магом Крысочеловека. Оттуда оба принялись читать заклинания.
– Балаган какой-то, – проворчал Мамс. Но скоро его неприязнь сменилась неприкрытым интересом. Стрекоза расправил крылья и поднялся в воздух. Он парил над противником и пускал в него дротики. Крысочеловек катался по земле, укутанный в толстую шкуру, от которой дротики отскакивали. Потом высоко подпрыгнул, когтями вцепился в Стрекозу и потащил вниз. Ноги насекомообразного отчаянно дрыгались, крылья хлопали учащённо, но сила притяжения упрямо побеждала
