Они же…
Они же бегут навстречу, а следом – пьяный старик с кудрявой белой бородой, в разодранной рубахе несётся и машет метлой.
– Беги, Казион! – крикнул на ходу Кир. – Это Валя. И он нам не рад!
– И у него нет сына, – добавил Мамс.
– Не туда! – Казион поймал последнего за руку и развернул. – Нельзя возвращаться.
– Как нельзя? – Кир застыл. – У нас там еда…
– Бежим! – вовремя спохватился Мамс и потянул обоих на соседнюю улицу, позволив кузнецу и Вале столкнуться нос к носу.
– Эти черти – колдуны, – рявкнул кузнец. – Чего стоишь, Валя?!
Вале долго объяснять не пришлось. Он развернулся и побежал догонять колдунов.
– Сначала ведьма сына увела, теперь за дочерью пришли, – злобно шипел кузнец, сжимая в руках молот. – Живыми они не уйдут…
И побежал вслед за Валей.
***
Их потчевали квашеной капустой, и, к сожалению Мамса, это всё, чем их потчевали. В животах начиналась резь от кислого. А хозяин дома уплетал ложку за ложкой, громко срыгивал и улыбался гостям.
– Ешьте, ешьте! Капусты много…
И они ели и ели. Куда деваться, раз велят?
Все трое были рады, что их пустили переночевать или, лучше сказать, доночевать, потому что за окном занимался рассвет. Ещё и накормили хоть как-то.
Любитель капусты жил на окраине деревни, куда их занесло бегство от преследователей.
Жаль, не от поклонников.
В окнах горел свет, вот Мамс и предложил постучать: вдруг повезёт? И повезло.
Оказалось, хозяин был не просто любителем квашеной капусты, а по совместительству и сторожем.
– Бывает, разбойники какие или зверьё прибежит. Я человек лихой, разговор со зверьём короткий. Беру дедов меч… – он показал на стену, где висела фамильная ценность. – И давай!
– Что давай? – поддержал беседу Мамс, которого уже воротило от запаха кислой еды.
– А то и давай: бегу во двор, бью тревогу. Звон по всей деревне!
Он многозначительно подмигнул путникам и продолжил хрустеть.
– Правда, в последнее время староста мной недоволен. Говорит, мол, ведьму проглядел. Не замечаю, когда она в деревню приходит. Детей ведь крадёт. Да всё мальчишек. Полдеревни без пацанят. Жить, конечно, оно и спокойней. Под окнами не орёт никто, камнями не бросается. Но детишек-то всё равно жаль. А кузнец наш, горластый, недавно заявляет, значит: ещё раз ведьму пропустишь, мол, – изобью! Теперь ночами не сплю – на дорогу смотрю.
Злоборцам стало неуютно в доме сторожа. Вдруг кузнец ненароком явится? Изобьёт всех оптом.
– А у тебя ведьма тоже сына увела?
– Нет у меня сына. Козлёнка моего только украла. Из-под носа прям. И на что он ей?
– Кого? – Мамс подумал, что ослышался.
– Козлёнка. Так его назвал. Шёл раз по деревне – вижу: статуя бесхозная. Раньше по городам ездил, много статуй разных видел у богатых людей в домах. А тут рожа такая… – Сторож состроил гримасу то ли для наглядности, то ли от переизбытка капусты. – Да страшная ещё – мальчонка вылеплен. Натуральный козлёнок. Язык высунут, глазёнки глупые, уши торчком. Видно, не нравилась никому статуя, вот и выкинули. А я подобрал. Стояла во дворе у меня. Пока ведьма не выкрала. Видел, как она Козлёнка к метле привязывала. Сам видел – врать не буду. Я с места сдвинуться не мог. Страх дикий обуял. Да и как к ней подойдёшь – она запомнит, потом зелье в котле сварит да и проклянёт. И будешь век доживать и мучиться, а сам и не поймёшь, от чего.
– Почему староста дружину не соберёт, чтоб детей спасти? – удивился Кир.
– Собирали. Искали в горах её логово и пропали с концом. Староста в столицу писал, чтобы мага прислали. Вот ждём… Найдёт маг ведьму, с ней и разберутся. В деревне мужички суровые.
– Это мы поняли. – Казион почесал шею, на которой когда-то висел амулет.
Кир радостно посмотрел на друзей.
– А если мы узнаем, где ведьма прячется и детей вернём… – начал он загадочно.
– О, – протянул сторож, – в деревне праздник будет. Обязаны станут наши по гроб жизни. Даже я на радостях сокровищем своим… – Сторож кивком указал на дверцу в подпол. – Богатством поделюсь.
Кир повернулся к друзьям и хитро подмигнул.
Засыпали они уже совсем под утро со счастливыми улыбками.
***
Горы, где обитала ведьма, выглядели зловеще. Поднялся ветер, принёсший грозовые тучи.
Как только увидели горные вершины, Казион без сильного желания сплёл заклинание поиска магической ауры. Это первокурсники проходили почти сразу после вводных лекций – чуять магию для волшебника равносильно основным пяти чувствам.
Тучи густо застилали небо, стало невыносимо душно, как в закрытой банке на раскалённом песке под солнцепёком. Вот-вот должен начаться ливень. Казалось, даже природа не хотела, чтобы злоборцы отправлялись на столь опасное задание. И Казион с ней в этом вопросе был солидарен, но всё-таки указал точку почти на вершине одного из холмов, где прятался источник сильной ауры.
Так начался подъём к заоблачным вершинам, туда, где их тела потом никто не найдёт лет сто.
– Кир, последний раз: вернёмся в деревню, а? Ну хочешь – пойдём искать новые приключения. Только без ведьм. Это ж не зайцы. Настоящая ведьма. Она владеет магией, – уговаривал упрямого друга Казион. – Я с ней не справлюсь.
Кир свысока посмотрел на него. Потом поднялся по склону и посмотрел снова, дважды свысока.
– Вот я сделал первый шаг навстречу опасности. Что тебе мешает? – бросил вызов Кир. – Разве не безумнее было искать тролля? А биться с демоном?
Сверкнула первая молния. В её блеске горы превратились в огромных каменных гигантов.
Почему-то Кир не боялся того, чего страшиться следовало бы. Может, потому что есть друзья, которые боятся куда больше?
– Казион, – громко обратился он к магу, краем глаза заметив, как тот плёлся-таки сзади. – Что там выглядывает из-под твоей мантии? Подштанниками обзавёлся?
– Отвали! – ответил Казион, шедший и так без настроения.
– Нет, там юбка. – А Мамсу пришлась по душе тема разговора.
– Нет там ничего! Я не мерзлявый!
– Да ладно, показывай… Мы никому не скажем, – не унимался Кир.
– Пошли прочь, отсталые люди! – привычно ответил маг и полез по крутому склону.
Молния сверкнула снова, осветив вершины. На выступе горы, словно на плече гиганта, гордо стояла девушка. Чёрные спутанные волосы развевались, шляпа намокла под моросящим дождём, в руке – метла, воткнутая одним концом в землю.
– Она… она видит нас! – испугался Мамс. – Она ждёт нас!
– Это конец! – Казион сорвался и покатился по склону.
Кир лихорадочно стал придумывать план борьбы, так как до встречи со злом на идеи никогда нет времени.
– Какое самое сильное заклинание ты знаешь? – обратился
