заклинание мага. Зубы огромной пасти Крысочеловека добрались до первого крыла…
И тут Человек-стрекоза пронзил шкуру Крысы красным лучом из фасеточных глаз.
– У нас есть чем с ними сражаться? – не напрасно так забеспокоился Кир, глядя, как и многие здесь, открыв рот, на красочную битву в воздухе.
– Могу внешность изменить, – выдавил Казион, который давно забыл о принцессе, заново открывая знакомую мысль: «Мои друзья – отсталые люди». Хорошо хоть удар придётся не по магу, а по герою. – Могу туману напустить…
– И буду я как лопух в тумане, – задумался о вечном Мамс.
***
Каждая битва становилась целым событием. Они проходили в разных локациях: на площади, в загородном поле, на горячем песке ристалища, в лесу, на мосту и под мостом, даже в озере на лодках. Желающих участвовать было много, а вот нормальных колдунов – мало, поэтому героев набралось меньше дюжины. И от одного сражения к другому их число уменьшалось.
Мамс с беспокойством ожидал свою первую битву. За спиной других героев чувствовалась профессиональная, выработанная годами поддержка. А у него за спиной не то, чтобы поддержка… Не знаешь, откуда большая опасность: от врага или нелепого поведения Кира с туманными заклинаниями Казиона.
Объявили место сражения – специально обустроенная поляна под названием «Руины». Места для зрителей приготовлены на двух противоположных трибунах, по периметру поляны – живая изгородь. Толпа гудела и свистела от нетерпения.
– Да тут любое место в городе можно назвать «Руины», – привычно ворчал Мамс. Ворчание помогало убегать от тревожных мыслей.
Особенностью поля было травяное покрытие, огромные валуны, расставленные симметрично, и выстроенный посередине комплекс «Разрушенный замок» с закосом под старину. В миниатюрном строении и должна начаться битва.
– А если на голову кирпич упадёт? – не унимался Мамс. – Целебное ухо ж не спасёт.
Мамс дотронулся до плюшевого лопуха, пришитого к вороту, чтобы судьи не придирались к образу. Над созданием лопуха Кир и Казион трудились полночи. Кир занимался пошивом игрушки, Казион заверял, что вкладывает в неё сотню лечебных заклинаний на все случаи жизни. Стоило лишь оторвать от ворота и приложить к больному месту…
– Думаю, кирпич – самое мягкое, что может упасть на голову, – воодушевлял друга Казион.
Казион вообще обрадовался созданному чудо-лопуху. На последнем сражении Кувалда вместо погони за Человеком-грозой отыскал логово его мага-техпома и применил на бедняге сверхспособность. Гроза прекратилась. Герой тут же объявил себя побеждённым.
– В общем, Мамс, я своё дело, так сказать, сделал, – невозмутимо сообщил Казион, собравшийся наблюдать за сражением с самого дальнего конца трибуны.
– Друзья познаются в беде, – выдохнул удручённо Мамс. – Понимаешь, что они хреновые друзья, но всё равно общаешься, потому что не с кем больше…
Тем временем герольд вовсю трубил о начале битвы: пора выходить к руинам.
– Начинайте же! – крикнула принцесса, восседавшая на почётном месте между двумя трибунами. Короля рядом не было. Он ушёл после того, как Человека-таракана ветром унесло в толпу… Ушёл и больше не показывался.
Герольд протрубил повторно. Ему очень нравилось трубить: чувствовал себя повелителем толпы и начальником над героями. Чтобы расшевелить «подданных», решил разрекламировать поединок:
– Сейчас вы увидите сражение в руинах замка древних богов. Встречайте воинов, оцените их мужество. На арене новички состязания! Бессмертный Человек-лопух и неукротимый Человек Прыгучая Вошь!
Мамс неохотно отправился к недавно отреставрированному «Разрушенному замку» вместе с Киром. С другого конца вприпрыжку подбиралось непонятное существо в сером костюме.
– Я думал, вши размером поменьше, – поделился мнением Мамс, но его никто не слышал.
Кир уже оставил героя и разместился у входа на поле, готовясь записывать события.
Мамс обеими руками держал в руке зелёную увесистую палку – «стебелёк», как указал скальд в легенде, – главное оружие Человека-лопуха. Чтобы быть готовым к нападению противника, герой решил занять удобную позицию: полез на относительно ровную площадку на самом верху руин. Зрители наблюдали за передвижениями бойцов и ждали начала применения вшиной и лопушиной чудо-силы.
Вошь появилась внезапно: её голова высунулась из-за полуразрушенной стены, глазки впились в зелёного противника. Мамсу стало не по себе. А потом вошь прыгнула: взмыла над стеной, приземлилась на площадке и бросилась на плечи Мамсу. Скрючившись, как столетний дед, она словно приросла к нему.
– А-а-а-а! – заорал Мамс, пытаясь «стебельком» садануть вошь побольнее. – Оно грызёт шею!
Вошь уклонялась от ударов, ползая по спине Мамса, как по липкой стене, и действительно покусывала то в шею, то под лопатку, то за ухом. Человек-лопух повалился на землю, чтобы придавить наглеца. Но процесс падения стал слишком медленным, предугаданным, и вошь успела перебраться на грудь.
– Да слезь с меня, чудище! – Мамс хотел подняться – сил не хватало: вошь прижимала к земле, стараясь кусать Мамса куда ни попадя. Вдруг глаза её расширились, враг схватился за горло и жадно глотал воздух. Зрители вскочили с мест, силясь понять, каким приёмом Лопух одолел соперника. Лопух и сам был в шоке.
Вошь тем временем каталась по песку, держась руками за живот. Мамс стоял в нерешительности. Он победил?
Мамс в раздумьях чесанул за ухом. И наткнулся на чудодейственный лопух. Помятый, изжёванный.
– Нечестно! – раздался голос из подземелий руин. Вскоре оттуда вылез седобородый парнишка с глазами цвета козьего молока. – Нечестно! Человек-лопух не может пользоваться отравлением. Он не Человек-белена. Несправедливо!
Принцесса спрыгнула с почётного места, подбежала к руинам. Охрана ринулась следом.
– Бой есть бой, уважаемый никто! – обратилась она к магу. Парень выщипал несколько седых волос из бороды и хотел сказать нечто бранное, но, заметив охрану, просто плюнул в траву. – Эй, скальд, подойди.
Кир понял, что обращаются к нему, а не к вшиному скальду, и послушно побежал на зов.
– Есть в легенде бренд об отравленном лопухе? – принцесса ткнула в Кира чёрным кнутом.
– Есть-есть, – подтвердил Кир, что значило: «сегодня же допишу». – «Лопух героя целебен лишь для героя. Ежели супостат решит отведать чудо-силушку, станет лопух ядом ему», – так, кажется, и писано.
– Автору респект, а слово «супостат» в корзину. Древние так не базарили, – подчеркнула принцесса и запрыгнула на одного из стражников, чтобы тот отнёс её на место. – Человек-лопух сделал вошь! О да!
Толпа радостно вопила, хотя многие так и не поняли суперприём нового героя. Но это лишь создало ореол таинственности вокруг тёмной личности Человека-лопуха.
***
– Значит, лечебный, говоришь! – неистовствовал Мамс. – Сто целебных заклинаний вложил!
– Не все лекарства сладкие, – невозмутимо отговаривался Казион. – И кто просил его есть? Надо приложить к ушибу или там порезу…
– Вошь из сортира не показывается! – Мамс схватил чудо-лопух и запустил в Казиона. – На, сам полечись!
Казион уклонился, боясь коснуться творения даже краем уха.
– Одну победу
