в лабиринте катакомб. Все же нам удалось обнаружить пропавших людей, но все они были мертвы.
Он умолк, погрузившись в тягостные воспоминания.
— А что послужило причиной их смерти? — нарушил молчание маг.
— Все они были разорваны в клочья, растерзаны каким-то чудовищем. Городское начальство пришло к выводу, что их растерзали хищные звери, предположив, что где-то из катакомб есть выход на поверхность, через который хищники проникли в подземелье. Вот тогда и было принято решение Храм наглухо закрыть.
Ксальтотун внимательно посмотрел ему в глаза.
— Но, как я понимаю, сам ты в эту версию не веришь, — сказал он.
— Скажи, — положил ему на плечо руку капитан, — разве я похож на слабоумного? В наших лесах зверей крупнее медведя и волка сроду не водилось. Ладно паломники, но мои ребята справились бы в одиночку с дюжиной волков. А никто из них не успел даже обнажить меч! Да и никакой зверь не порвал бы людей в мелкие клочья. Кстати, на трупах нет следов зубов и когтей. Такое впечатление, что они взорвались изнутри. Или…, как ни глупо это звучит, словно раздавлены чем-то тяжелым. Но не просто тяжелым, а чудовищно тяжелым. Как если бы на них свалился валун с Алтарем.
Ксальтотун задумался. Оснований не доверять капитану у него не было. Сам он ни медведей, ни волков никогда не видел, но представлял себе, какими могли быть повреждения у тех, кто с ними встречался.
— Тела погибших находились в одном месте? — спросил он.
— Нет, — покачал головой капитан. — Труп первого паломника был найден недалеко от выхода из подземелья. Двое других пошли в другую сторону и отошли подальше. Ну, а мои стражники тоже были убиты в одном из ответвлений катакомб. Там радиальные ходы и все тела погибших были найдены в разных тоннелях, но на расстоянии двухсот-трехсот шагов от входа.
— Думаешь, не обошлось без магии? — посмотрел в глаза Амурею Ксальтотун.
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Какая магия способна на такое?
— Возможно, в катакомбах поселился какой-нибудь демон, — неуверенно произнес Ксальтотун. — Демон, даже низшего уровня, способен разорвать человека в клочья. Хотя, почему тогда он не напал на тебя?
— Нас была целая дюжина, — напомнил Амурей.
— Для демона это не имеет значения, его ведь убить нельзя, тем более холодным железом. Серебряная цепь, кровавое железо-дело другое. Но и то демона можно только лишить его физической оболочки. Духовная же сущность просто спрячется в Бездне и нарастит себе новую оболочку.
Капитан внимательно посмотрел на него. Видимо, какая-то мысль пришла ему в голову и он спросил:
— Ты хочешь сказать, что эта тварь испугалась, так как не могла бы убить нас всех одним ударом? С двумя — тремя он справился легко, но против дюжины мечей ему было бы устоять трудно. То есть, этот монстр боится холодного железа.
Ксальтотун ответил не сразу. Он задумался о том, что проверил уже одиннадцать Алтарей самым тщательным образом и ни в одном из них не нашел никаких признаков древнего артефакта, ради которого предпринял это путешествие. Но Сердце Аримана где-то же было спрятано? Лучшего места, чем катакомбы для этого трудно представить. Может быть, Сардакандрас создал какого-то монстра, который на протяжении веков охраняет могущественный артефакт? Но никакому чародею не под силу создать демона, а вызвать его, чтобы он тысячу лет находился в одном месте что-то охраняя, тоже было невозможно. Следовательно, страж артефакта либо искусственно создан Сардакардансом, либо…
— Есть только один способ проверить это, — сказал он, тряхнув кудрями, рассыпавшимися у него по плечам.
— Но я не могу рисковать людьми, — возразил понявший, что он имеет в виду, капитан, — кроме того, закрыть Храм Сета не мое решение. Так постановили городские власти. Именно для того, чтобы избежать человеческих жертв.
— Тебе нужно лишь на мгновение открыть ворота и впустить меня туда. Я не житель Церука и городским властям на меня наплевать. Если все пройдет благополучно, я постучу условленным стуком в дверь и вы выпустите меня. Если нет-выпьешь за упокой моей души.
Амурей колебался, не решаясь отправить мага на верную смерть.
— Пойми, — продолжал убеждать его Ксальтотун. — Это Храм Сета, а я жрец этого бога. Кто же, кроме меня, может очистить Храм? Это мой долг.
— Ладно, — тяжело вздохнул капитан. — Поступай как знаешь.
* * *
Как только за ним захлопнулась входная дверь и послышался скрежет тяжелого засова, Ксальтотун вызвал Магический свет. Храм Сета в Церуке внутри представлял уменьшенную копию своего аналога в Пифоне, поэтому спуск в подземелье он отыскал быстро. Однако подземная часть храма выглядела иначе, чем в Пифоне. Здесь не было коридора с дверями и комнатами, а просто несколько штолен, расходившихся в разных направлениях. Похоже, эти катакомбы существовали еще до постройки Храма. К его удивлению, воздух под землей не был затхлым и Ксальтотун подумал, что где-то вне городской черты действительно существует один или даже несколько выходов наружу.
Своды штолен были довольно высокими, поэтому он осторожно двигался вперед, почти не пригибаясь, несмотря на свой рост. Кое-где заметны были сгнившие остовы тачек, на которых перевозил вырубленные камни, но замшелые стены ясно давали понять, что выработкой этой уже никто не пользовался многие столетия. Магический свет освещал путь перед ним шагов на десять, дальше была темнота. Ксальтотун помнил слова капитана о том, что трупы были найдены в двухстах шагах от входа в подземелье, поэтому в одной руке сжимал посох, в другой жезл, считая про себя шаги. По его подсчетам он прошел уже больше трехсот шагов, но пока ничего не происходило. Непонятно почему ему на ум пришло воспоминание десятилетней давности. Его наставник рассказывал тогда о порождениях темных сил, которые используют магию. Речь шла о ведьмах, вампирах, упырях и других монстрах, но Кигальтун отметил тогда, что особо следует опасаться Личей.
— Лич-это неупокоенный маг-некромант, — говорил учитель. — Он может и сам не умереть, когда пришло его время, а может быть возвращен к жизни другим сильным некромантом. Только это не материальная субстанция, по существу он является сгустком особой темной энергии. Фактически это призрак, но Лич сохраняет способность творить заклинания, которые ему были известны прежде. Сам он для для большинства видов магии неуязвим. Напрасно применять в отношении него огненную магию, магию воды, а магия чистого разума против него вообще бесполезна.
— Как же с ним бороться? — спросил наставника Ксальтотун.
— Для Мастера или Архимага, Лич не страшен, а вот для более слабых магов существует только одно заклинание, способное развеять его энергетическую сущность-разряд молнии.
Почему это воспоминание сейчас возникло в его памяти, Ксальтотун объяснить
