лежал человек в пятнистой серо-зелёной форме, связанный и парализованный несколькими заклинаниями. Рядом с ним обнаружился ещё один незнакомый взрослый в старомодной одежде и несколько студентов, но, кажется, крови рядом ни с кем из них не видно. Другой человек в пятнистой военной форме стоял у противоположной стены, целясь из массивной винтовки вдоль улицы, в одного из убегающих школьников. Снова прогремели выстрелы, вскрикнув, подросток упал на землю, но к счастью, пули прошли низко — солдат целился по ногам. Кто бы ни отправил сюда магглов с оружием, он не отдавал им приказа убивать всех подряд.
— Ступефай! — Гарри попытался опередить военного, едва тот начал поворачиваться в их сторону. Однако тот с неожиданным проворством присел на одно колено, позволив заклинанию пройти над плечом и врезаться в стену, а затем уверенно вскинул своё оружие, направив уже в их сторону.
— Иммобилюс Альтер! — крикнула Гермиона, очерчивая шпагой полукруг и затем делая короткий выпад в сторону цели. Вспыхнул синий свет, солдат замер абсолютно неподвижно, зависла в воздухе пыль, застыла в полёте и пара пустых гильз, которые он откинул ногой при резком развороте.
— Импедимента, — не растерялся Гарри.
— Брахиабинди, — Рон тоже сразу применил подходящие чары.
Парализующее и затем связывающее заклинания должны были дать им достаточный выигрыш во времени. Однако Гермиона решила действовать наверняка. Опустив шпагу, она вскинула палочку и добавила чары сна:
— Соппоро.
— Ну надо же, нынешнее поколение способно втроём совладать с одним магглом… — снисходительно произнёс рядом кто-то.
— Бартемиус Крауч? — уточнила Гермиона, быстро обернувшись и выставив перед собой шпагу. Она не встречала этого человека раньше, но следователи зимой показывали ей колдографии, прося опознать участников нападения в лесу. Среди изображений она видела и этого человека, только там он был заметно моложе.
— К вашим услугам, — рисуясь, волшебник изобразил полупоклон. — Жаль, что мы каждый раз встречаемся при таких обстоятельствах. В другой раз было бы интересно поговорить обо всех этих фокусах, но увы, дела…
— Экспеллиармус! — Гарри первым понял, что сейчас последует, и потому действовал на опережение.
Усмехнувшись, Крауч подбросил волшебную палочку в воздух, безоружный без малейшего вреда принял удар заклинания, а затем подхватил её левой рукой и произнёс:
— Круцио.
— Спекуло Альтер! — Гермиона взмахнула шпагой без малейшей уверенности, что она успеет. Однако прямо перед ними возникла широкая стена изо льда, пыточное заклинание врезалось в неживую преграду, неспособную чувствовать боль. Секунду спустя с той стороны донёсся удар и удивлённый вскрик. Похоже, Крауч собирался сразу же аппарировать к ним, сделать ещё один шаг и схватить Гарри, но вместо этого ударился о жесткую преграду.
— Глациус Эванеско! — зло выкрикнул волшебник, заставляя исчезнуть большой кусок стены и появляясь в образовавшемся проёме. Затем сделал рубящий жест палочкой. — Диффиндо Макси…
В этот момент его отшвырнуло в сторону «Ступефаем», прилетевшим откуда-то со стороны. Обернувшись, студенты увидели профессора Люпина с палочкой в руках, резко махнувшего им рукой в сторону ближайшего поворота. Слова тут были излишни, так что они втроём бегом понеслись к соседнему переулку, на ходу отправив несколько парализующих заклинаний в сторону Крауча. Впрочем, тот, ещё перекатываясь по земле, успел применить «Протего», так что вреда ему они не нанесли. А затем профессор и пожиратель смерти скрылись за поворотом.
— Знаешь, а ведь ты меня спасла, — выдохнул Рон на бегу. — Обычный щит этот псих наверняка бы пробил.
— Потом поблагодаришь, а сейчас нам надо где-то спрятаться, — отмахнулась Гермиона. Она понимала, что скрыться им теперь будет непросто. Словно в такт её мыслям, через пару улиц от них донёсся громкий волчий вой.
На бегу молодая ведьма подумала, что если в нападении участвуют ещё и оборотни, ей даже со шпагой придётся тяжело. Увы, при всех плюсах, новое оружие имело и существенные недостатки. Сама идея ей пришла в голову ещё в декабре, после разговора с Джеймсом и чтения рекомендованных им книг. Её первый самостоятельный проект был мечом, который выглядит как волшебная палочка… Однако в мире волшебников, почитающих самым опасным оружием магию и презирающих «маггловский и примитивный» ближний бой, куда лучшим блефом будет волшебная палочка, которая внешне выглядит как меч. Дальше оставались лишь расчёты и перебор конкретных вариантов исполнения. Благо за пару недель вынужденного безделья и затворничества в спальне факультета у неё было время изучить книги и рассмотреть вопрос с разных сторон. За две с лишним тысячи лет волшебники изобрели немало разных форм проводника для магии, вот только достать какой-нибудь костяной посох северных шаманов в Британии будет просто негде и учиться им владеть не у кого, та же самая картина и с какой-нибудь африканской или дальневосточной экзотикой. Да и все они волшебникам известны и опознаются как вещи, которыми можно колдовать. Потому готовые решения ей не подходили. В итоге, выбрав окончательный вариант, на рождественских каникулах она отправилась на Косую Аллею и заказала себе основу для будущей доработки. В отличие от магазина Олливандера, лавка Кидделла не пользовалась большой популярностью у посетителей, потому нестандартный заказ там приняли более чем охотно, да и обошлось это заметно дешевле, чем она опасалась. В итоге у Гермионы в руках оказалась та же волшебная палочка, только вместо ручки уже была выточена рукоять шпаги, а дальше протянулась одна сердцевина (всё та же жила дракона) в оболочке из тонкого дерева, предполагающей, что её будут вставлять внутрь более прочного предмета. Правда, в данном случае этот «предмет» требовалось буквально создать вокруг неё, по изначальной задумке — из стекла или лёгкого металла, но в итоге был выбран укрепленный магией лёд. Этим оружием с самого начала и не предполагалось фехтовать, колоть, парировать удары — только делать жесты, как и обычной палочкой, собирая энергию для заклинаний, потому вес был намного важнее прочности или остроты.
Если считать рукоять, новая «палочка» имела почти тридцать пять дюймов в длину, то есть раза в три больше её прежней, чуть не дотягивающей до одиннадцати дюймов. А большие габариты, как и в случае с волшебными посохами или мечами, предполагали большее количество энергии, которое можно вложить в одно заклинание, но в ущерб лёгкости и скорости обычной палочки. Однако поскольку пока что, просто в силу возраста, своей основной слабостью Гермиона считала именно недостаток магической силы, на подобный размен стоило пойти. Однако на размерах проблемы только начинались. Большая длина и больший объём пропускаемой магической силы требовал переделывать знакомые заклинания, рассчитывать и строить заново жесты, чтобы получить максимальный эффект, а не чуть-чуть усиленное подобие привычного «Протего» или «Иммобилюса». Также пришлось подбирать новые названия, чтобы не путаться между обычными и
