решительно настроенных волшебников во главе с Руквудом-старшим, который шёл без маски. Видимо, «Пожиратели Смерти» собирались проникнуть в Отдел тайн, чтобы установить контроль над каминной сетью.
«Надо же, какие предусмотрительные ребята. Они и пропуск себе подготовить успели», — мысленно усмехнулся Шив, заметив, что в составе отряда идёт какой-то невыразимец.
— Сопровождаете преступников в камеры, сэр? — с деланой наивностью обратился он к невыразимцу.
Вместо ответа весь отряд, не тратя времени на разговоры, схватился за волшебные палочки, и волшебники, не раздумывая, атаковали Палпатина. Вот только Шив успел немного раньше.
Пол и стены вокруг отряда «Пожирателей» в ту же секунду выстрелили каменными струнами, пробивая тела незваных гостей. Вопли боли и ужаса быстро затихли. Дождавшись, когда последние конвульсии прекратятся, Палпатин подошёл вплотную к сюрреалистической инсталляции и резким движением сорвал маску с погибшего невыразимца.
— Вот оно в чём дело, — задумчиво пробормотал Шив. — Похоже, они родственники, хмм.
Несомненно, между невыразимцем и Руквудом-старшим, чьи тела находились рядом, было очевидное сходство. Шив развеял чары, и трупы волшебников, которые висели на каменной паутине по всему коридору, шлёпнулись на мраморный пол.
Осторожно переступая трупы, чтобы не запачкать туфли в крови, Палпатин направился к лифтам. В душе бывшего ситха бурлил котёл весёлой ярости, а запах крови, идущий от кучи убитых волшебников под ногами, заставлял довольно улыбаться. Нечасто ему выпадала такая возможность — свободно заниматься любимым делом
Переместившись на самый верхний уровень, он никого там не нашёл, кроме несчастного Скримджера, чей обезображенный пытками труп валялся в луже застывшей крови на полу кабинета. Безразлично пожав плечами, Палпатин вышел обратно в коридор из ставшего склепом помещения, и направился к лестницам, ведущим на следующий уровень. Сканирование пространства показывало, что этаж был совершенно пуст. Видимо, всех служащих согнали куда-то ниже.
На следующем уровне располагались Департамент правопорядка и Аврорат, и вот там Палпатин встретил ещё один вооружённый отряд волшебников в серебряных масках. В компании «Пожирателей Смерти» обнаружился действующий начальник ДМП, не связанный, а вполне свободный и даже вооружённый волшебной палочкой.
— Добрый день. Я смотрю, вы нашли себе новых друзей, мистер Тикнесс? — спустился с лестницы Палпатин и, не обращая внимания на грозный вид магов, произнёс с холодной усмешкой: — Предлагаю всем немедленно бросить оружие и сдаться. Гарантирую вам справедливый суд. Тому, кто не успел испачкать руки в крови невинных, обещаю минимальный срок заключения в Азкабане.
— Смотрите, кто тут такой важный! Это же сам Верховный волшебник Визенгамота, — глумливо крикнул какой-то «Пожиратель». — Слышь, тля, Лонгботтом. Сам давай вытаскивай свою палочку и бросай сюда. Может быть, Тёмный Лорд пощадит тебя, если принесёшь клятву верности.
— Знаете, мистер крикун, я надеюсь, ваш господин тоже здесь сегодня появится, — сказал Палпатин, выставляя перед собой открытую ладонь, словно сдаваясь. Однако следующие его слова прозвучали издевательски: — Мне не хотелось бы охотиться по всей Англии за этой трусливой лисой.
— Что? Да как ты смеешь, гад! Бей его! Хррр-Шшш.
Возмущённые крики «Пожирателей» резко переросли в хрипы и шипение. Сложно кричать с удавкой на шее, а каждый из трёх десятков волшебников, стоящих перед Палпатином, внезапно ощутил на своём горле смертельное касание его телекинеза.
Шив безэмоционально наблюдал за агонией задыхающихся магов, держа перед собой открытую ладонь. Затем на его добродушном лице прорезалась жестокая усмешка, а глаза стали желтеть. Слушая хрипы магов, неприятно напомнившие ему работу дыхательного механизма в костюме Дарта Вейдера, он сжал пальцы в кулак, разворачивая руку ладонью к себе, будто грозил кому-то далёкому. По коридору разнёсся мерзкий хруст ломающихся костей, и на пол попадали мёртвые тела слуг Волдеморта.
Пий Тикнесс в ужасе оглянулся по сторонам, палочка в руке долговязого волшебника затряслась.
— Мерлин великий! Протего Тоталум! — рявкнул Тикнесс, создавая вокруг себя самый надёжный щит, изучаемый на аврорских курсах. Тайный агент Волдеморта торжествующе посмотрел на Шива, но тут же застыл, наткнувшись на тигриный взгляд жёлтых глаз бывшего ситха.
Палпатин без лишних церемоний ворвался в сознание противника, быстро просматривая последние события, участником которых стал Тикнесс. Тот попытался было разорвать зрительный контакт, но не сумел даже моргнуть. Через минуту глаза Пия помутнели, изо рта пошла кровавая пена, после чего тот умер от обширного кровоизлияния в мозг.
— Извини, Тикнесс, но я не успел узнать, что стало причиной твоего предательства: «Империус» или ты сам решил, будто сможешь построить лучшую карьеру, работая на Волдеморта. К сожалению, твой разум оказался слишком хрупким. Поэтому мы официально объявим, что ты геройски погиб от рук «Пожирателей», — пробормотал Шив, глядя на труп, а потом спокойно переступил через бывшего начальника ДМП и пошёл дальше по коридору.
Вооружённые отряды Малфоя и Гринграсса уже должны были захватить атриум Министерства, чтобы оперативно ловить беглецов. Поэтому Шив решил проверить весь сектор защитников закона, а потом, постепенно спускаясь с этажа на этаж, загнать «Пожирателей Смерти» в одну ловушку.
Он наложил диагностические чары и сразу понял, что в Отделе выявления и конфискации поддельных защитных заклинаний кого-то пытают. Когда Палпатин заглянул в помещение через взорванную «Бомбардой» дверь, то увидел в кабинете двух «Пожирателей Смерти». Один волшебник держал под «Круциатусом» стонущего от боли Артура Уизли, а второй рылся в шкафу, вероятно, в поисках чего-то ценного.
— Секо! — короткий взмах палочки Палпатина был настолько быстрым, что человеческий глаз не успел бы его заметить. Оба «Пожирателя» только начали поворачиваться на шум, как тут же рухнули на пол, фонтанируя кровью из перерезанных шей.
«Глупые банты. Надо было контролировать выход, а не мух ловить», — хмыкнул Шив, наблюдая, как маги, суча ногами, тщетно пытаются зажимать раны. Меж тем Уизли застонал, приходя в себя.
— Как ты, Артур? Жить будешь? — участливо спросил Палпатин, глядя, как рыжий маг с трудом поднимается на ноги.
— Сфасибо, Фгэнк, — прошамкал тот разбитым ртом. Видимо, челюсть Уизли была раздроблена, потому что слова рыжего волшебника прозвучали неразборчиво. Шив со вздохом наложил на Уизли лечебные чары и сказал:
— Приходи в себя, Артур. Не надо больше геройствовать, у тебя же семья. Лучше о них подумай.
Развернувшись, он вышел из разгромленного кабинета, оставив Уизли в компании двух мёртвых «Пожирателей», и поспешил дальше. Ожидаемую вспышку светлой магии «Патронуса» он застал уже возле лестницы на следующий уровень и злорадно усмехнулся. Посланный Артуром Уизли сигнал членам «Ордена Феникса» означал, что те вскоре тоже попадут в ловушку, устроенную в атриуме Гринграссом и Малфоем.
Следующие полчаса, по дороге вниз,
