он в быстром темпе очищал от врагов уровень за уровнем, без жалости давя всякое сопротивление. «Пожирателям Смерти» не помогали ни численное преимущество, ни тёмная магия, ни обещание бросить оружие.
Освобождённые работники Министерства провожали Палпатина благодарными возгласами и слезами. Многие волшебники пошли дальше вместе с ним, ожесточённо бросаясь с палочками на встреченных «Пожирателей».
К неудовольствию Палпатина, не всегда им удавалось вовремя прийти на помощь. На каждом уровне они находили убитых и раненых людей, жертв насилия и пыток. Казалось, слуги Волдеморта были искренне уверены в своей вседозволенности и неподсудности.
Когда Палпатин во главе сводного отряда работников Министерства спустился в атриум, тесня последних отбивающихся «Пожирателей Смерти», внизу их встретила какофония магической битвы. Свист заклинаний, взрывы, крики умирающих, рёв оборотней. Шив быстро оценил текущую диспозицию, пригнувшись от пролетевшей над головой «Авады».
Малфой и Нотт с поддержкой Крэбба и Гойла теснили братьев Лестрейнджей. Гринграсс бился с Долоховым, но, похоже, проигрывал. Здесь же сражались члены «Ордена Феникса». Однако сегодня тем приходилось противостоять не только «Пожирателям», но и волшебникам из партии нейтралов. В целом собранные Гринграссом и Малфоем силы побеждали, выдавливая врагов к центру. В какой-то момент «Пожиратели» и оставшиеся на ногах члены «Ордена Феникса» даже стали совместно отбиваться от наседающих на них со всех сторон нейтралов.
Как только Палпатин сбежал по лестнице, впереди раздался оглушительный грохот. Сражавшихся там магов раскидало в разные стороны, а в центре атриума закрутился чёрный смерч. Извивающиеся потоки тёмной магии быстро слились в одну пугающую фигуру, наполняя воздух запахом сырой могилы. У большинства сердца сжались на миг от безотчётного страха, а в центре опустевшего пространства материализовался из мрака Лорд Волдеморт.
Битва замерла, «Пожиратели Смерти» воспрянули духом, а в сердцах остальных волшебников поселились неуверенность и страх. Великий тёмный волшебник явно превосходил всех окружающих как по мастерству, так и по голой мощи.
Звук шагов Палпатина, который не спеша пробирался сквозь застывшую толпу, показался болезненно резким.
— Достаточно проливать чистую кровь! — ледяным тоном произнёс Волдеморт, увидев, что все боятся даже посмотреть в его сторону. — Признайте мою власть, и я обещаю, сегодня никто больше не пострадает.
— Какая примитивная ложь. Вы говорите «сегодня», потому что волшебники, которых ваши слуги не сумели убить в этот день, начнут умирать уже завтра? — насмешливо сказал Палпатин, выходя в круг.
— Лонгботтом, — презрительно произнёс Волдеморт, — ты не имеешь достаточно могущества, чтобы называться Верховным Волшебником. Ты просто жалкая пародия на мага, ничтожный червь и торгаш. Преклони колени, раб, и я позволю тебе жить у моих ног!
Жёлтые глаза Палпатина с обманчивой ленцой скользнули по мрачной фигуре Тёмного Лорда. Ситхская силовая техника «Дун моч», как и всегда, сработала безупречно, высветив в душе противника самое уязвимое место. Глядя в надменное лицо Волдеморта, Шив произнёс с изрядной долей иронии:
— Я думаю, вы неверно оцениваете расклад сил, мистер Реддл. Кажется, так звучит ваша настоящая фамилия, не правда ли?
Змеиные глаза Волдеморта угрожающе сузились, а Шив повысил голос, чтобы его точно все услышали, и продолжил с чётко дозированным удивлением:
— Право слово, господа, неужели никто уже не помнит эту кошмарную трагедию? Одна молодая леди из семьи Гонт, которая могла бы гордиться своими корнями, идущими чуть ли не от самого Салазара Слизерина, выносила ребёнка от грязного маггла и сбежала с любовником, опозорив свой род. Безутешные Гонты, будучи не в силах смириться с поступком дочери, прокляли и лишили магии предательницу крови. Меропа Гонт не смогла пережить роды и умерла, а её ребёнок, зачатый от маггла, попал в приют. Но самое интересное, там его отыскал покойный Альбус Дамблдор и вырастил как игрушку для собственных постельных утех. Это вкратце история нынешнего мистера Волдеморта, а на самом деле, — Томаса Марволо Реддла младшего — мерзкого грязнокровки!
Толпа магов ахнула, даже «Пожиратели Смерти» смотрели на Тёмного Лорда с ужасом и неверием.
— Авада Кедавра! — взорвался ненавистью Волдеморт, но искрящийся зелёный луч смертельного заклинания отрикошетил в потолок, встретившись с мечом, который внезапно появился в руке Палпатина.
Все волшебники бросились врассыпную, освобождая место для смертельной дуэли. Большинство магов предпочло наложить на себя самые сильные щиты.
— У грязнокровок нет чести и уважения к дуэльному кодексу, нет даже понимания традиций нашего мира, — презрительно говорил Палпатин, с каждым шагом надвигаясь на Волдеморта, и неуловимыми взмахами меча отбивая летевшие навстречу чары.
— Ты проиграешь, Лонгботтом, ещё минута, и ты труп! Я обязательно убью всех, кто тебе дорог, — шипел Волдеморт, наращивая силу заклинаний.
Палпатин, словно не замечая нарастающего напряжения в магическом поле, неумолимо приближался к своему противнику. По всему залу сверкали щиты, отражавшие лучи заклинаний, что рикошетом отлетали от заколдованного меча, вращавшегося будто пропеллер.
Скрипя зубами от ярости, Волдеморт ударил почти в упор, вложив все свои силы в атаку, но огненный шар, шипящий от переполнявшей его энергии, был с лёгкостью отражён мечом Палпатина и улетел в скульптурную фигуру, превращая ту в маленькое озеро кипящей лавы.
Когда между ними осталось не более пары метров, Тёмный Лорд превратился в чёрный дым, собираясь атаковать сверху. Однако Шив мгновенно ускорился и секанул мечом туманную фигуру.
— А-а-а! — завопил Волдеморт от нестерпимой боли. Тело мага стало материальным прямо в воздухе, а отрубленные ноги остались лежать в метре от Палпатина. Через секунду и сам Тёмный Лорд, истекая кровью, свалился чуть поодаль, словно мешок картошки.
— Сдавайтесь, мистер Реддл, — спокойно сказал Палпатин, вытирая меч платочком, — вы проиграли. Теперь вашу судьбу решит Визенгамот. Позвольте целителям помочь вам.
Волдеморт мутнеющим взглядом уставился на обрубки собственных ног, а затем из последних сил поднёс к виску волшебную палочку. Палпатин прищурился, и в следующее мгновение голову Тёмного Лорда разнесло на куски, а по мраморному полу разлетелись веером кровавые брызги.
Шив показательно вздохнул и, отыскав глазами в толпе Малфоя, указал лезвием меча на «Пожирателей Смерти» и членов «Ордена Феникса»:
— Люциус, примите капитуляцию у всех, кто благоразумно решил сохранить собственную жизнь. Сдайте палочки, господа, — обратился он к «Пожирателям», шокированным жестокой и скоротечной расправой над Волдемортом. — Ваш сюзерен погиб, и вам больше не за что сражаться. Подумайте лучше о своих семьях. Сегодня уже достаточно пролилось волшебной крови.
Аккуратно смешав тёмную и светлую магию в собственном источнике, Шив выплеснул вокруг себя целое облако нейтральной энергии. Его глаза вновь стали выглядеть как обычно. Впечатлённые такой явной демонстрацией силы, волшебники из обоих
