Мередит закрыла лицо руками.
– О, вы наверняка считаете меня полной дурочкой из-за того, что я так разнервничалась.
– А ну перестаньте! Это своего рода возвращение домой, а какая женщина в такие моменты не переживает? – возразила Пэйшенс, ужасно расстроившись, что не может придумать ничего, что утешило бы Мередит и сделало ее менее несчастной.
Рэмскар с недовольным видом подошел к ним.
– Мередит, почему ты до сих пор в карете? Я хочу представить тебя слугам и показать дом.
Она приложила руку к горлу.
– Со мной что-то не так, Рэм. Руки онемели, ноги дрожат. И легкие… кажется, я не могу дышать. Думаю, надо послать за врачом.
Пэйшенс поймала суровый взгляд Рэмскара и поежилась. Мередит и так довольно долго держалась молодцом, не впадая в истерику и не выходя из себя. В столь деликатной и волнительной ситуации вполне естественно, что человек станет переживать. И граф, помимо всего прочего, должен это понимать.
Рэмскар подошел ближе, и Пэйшенс отступила в сторону. Мередит повезло с братом. У Пэйшенс было два младших брата – Пени и Роули. Когда она сбежала, они были в школе. Интересно, вспоминают ли они ее?
Пронзительный крик, внезапно раздавшийся в экипаже, вывел Пэйшенс из задумчивости. Она рванулась было к Мередит, но Рэмскар полностью завладел ситуацией. Вместо того чтобы мягко, уговорами убедить сестру выйти из кареты, как того и ожидала Пэйшенс, этот мужлан силой вытащил сестру из салона и перекинул через плечо, словно мешок с луком.
– Отпусти меня! – кричала Мередит и била его кулаками по спине. Да она не на шутку разозлилась!
Шокированная поведением Рэма, Пэйшенс растерялась и не знала, что делать.
– Рэмскар? Милорд, верх неприличия нести вашу сестру так, словно это…
– Крикливая, своенравная девчонка? – перебил он Пэйшенс. – Другое определение здесь не подходит, мисс Винлоу. Я в состоянии справиться с собственной сестрой.
С этой странной ношей на плече он поднялся по ступенькам на крыльцо дома. Все, что могла сделать Пэйшенс, это последовать за ним.
– Добро пожаловать в Лондон, сестричка!
Этот болван, похоже, был весьма доволен собой. Пэйшенс закрыла глаза, чтобы не видеть этой ужасно глупой ситуации, в которую Рэмскар поставил собственную сестру. Мередит, подвергшись публичному унижению, разрыдалась.
– Рэмскар! Наконец-то ты вернулся, – сказал Таунсенд Лидсоу, виконт Эверод, вставая с кресла и приветствуя графа коротким сердечным объятием и дружеским тычком в плечо. Рэмскар хмыкнул в ответ, но все же был рад встрече с другом. Первый вечер после недолгого отсутствия он решил провести в одном из популярных игорных домов города под названием «Страсть Мойрии». Ксавьер, владелец заведения, был очень придирчив к тем, кто садился за его столы, за то все у него было честно и по справедливости. Рэмскар отнюдь не удивился, узнав, что вместо одного из модных клубов его друг зачастил туда.
Лорд Эверод, а для друзей просто Эверод, был одним из самых злостных les sauvages nobles. Он был того же возраста, что и Рэм, и носил очень подходящее прозвище Эветверд – так прозвали его остроумные светские дамы, которые, пусть и недолго, но делили с ним постель. Ростом он был шести футов и три дюйма, широкоплечий, что на первый взгляд выглядело устрашающе. Видом и темпераментом флегматика он напоминал средневекового рыцаря. Его темные блестящие волосы до плеч контрастировали с поразительным лицом, на котором выделялись необыкновенные, манящие глаза цвета янтаря с темно-зеленым ободком по контуру. В зависимости от настроения виконта эти глаза могли обдавать как холодом, так и жаром. Дамы приходили в восторг от его мужественной красоты и циничного юмора, и Эверод незамедлительно «осчастливливал» своих поклонниц.
Со свойственной ему нахальной смелостью Эверод схватил за руку проходившего мимо мужчину и силой усадил на свое место. Как ни странно, незнакомец безропотно взял брошенные виконтом карты, и игра за столиком потекла дальше.
– Почему ты задержался? Я ожидал встретить тебя рыскающим по Лондону еще две недели назад.
Внезапно Эверод остановился как вкопанный. Он громко рассмеялся и похлопал Рэмскара по спине.
– Умоляю, скажи, ты что, всю зиму ласкал ту ненасытную амазонку, чьи жадные пальчики никак не могли оторваться от твоего могучего дружка?
Рэм уже и позабыл, что Эверод застал его с любовницей в самый разгар того, что должно было быть наедине. Анжелина даже рассмеялась, когда ни капли не смутившийся виконт предложил составить им компанию. По мнению Рэма, это было чертовски неловко. Бывали в жизни ситуации, когда он вел себя как законченный эгоист, по крайней мере, так могло показаться, особенно это касалось любовниц, но он не собирался ни с кем их делить. Пусть Эверод с Кэддом так забавляются.
– Мне пришлось задержаться в Свенкотте, – пояснил Рэмскар, усаживаясь за свободный стол. – Со мной приехала Мередит.
– Мередит? – Виконт озадаченно наморщил лоб, похоже, забыв, что у Рэма есть младшая сестра. Однако тут же выяснилось, что это не так. – Твоя сестра? Зачем ты притащил ее в город? Она же совсем еще ребенок.
– Тебе стоило почаще приезжать в Свенкотт. Моей сестре на этой неделе исполняется двадцать четыре, – сухо сказал Рэм. Он улыбнулся девушке за барной стойкой и заказал две бутылки вина. – К счастью, вдовствующая герцогиня Солити великодушно предложила помочь мне устроить бал в честь дня рождения Мередит.
– Черт побери! Да еще чуть-чуть, и девчонку можно спокойно записывать в старые девы! – со свойственной ему грубоватостью воскликнул Эверод. – О чем ты думал? Если надеешься выдать ее замуж, то ты опоздал лет на шесть.
Рэм почувствовал, как внутри его закипела неконтролируемая злость. И хотя ему нравилось проводить время в обществе виконта, это был не тот человек, с которым можно было бы обсудить тонкости обращения с Мередит и ее страхами. Вот Солити бы понял, почему Рэм так долго откладывал приезд сестры в Лондон. У герцога тоже была младшая сестра. Желание нянчиться с ними и оберегать было неистребимым.
Рэм встретился взглядом с Эверодом, в его зеленовато-карих глазах застыл лед.
– Пожар оставил шрамы не только на ее лице, Эверод. И уж тем более я не хочу выдать ее замуж за такого проходимца, как ты или Кэдд…
Похоже, Эверода это задело.
– Эй! Что-то круто загнул, ведь мы все-таки твои друзья! Тебе всего лишь нужен мужчина, готовый закрыть глаза на ее изуродованное лицо, за существенное приданое.
Рэм тряхнул головой – сама мысль об этом показалась ему омерзительной. Да он лучше и дальше будет прятать Мередит в стенах Свенкотта, чем выдаст за человека, не способного оценить ее красоту.
