Внутри печати Десяти Сторон земля была ровной повсюду, за исключением котлована, где они сейчас находились. Во время поисков девушка пришла к выводу, что пруд расположен в центре котлована. Если она не ошиблась в расчетах, пруд – это центр печати. Или, что более вероятно, пруд – это Глаз печати. Если им удастся расшатать Глаз, возможно, печать разрушится полностью…
Цзи Юньхэ зачерпнула рукой немного воды. Теперь она точно знала, что выход скрыт в глубинах бездонного пруда. Потому что, коснувшись воды, девушка ощутила едва уловимые удары тайного пульса. Биение было слабым, но различимым.
Девушка внимательно разглядывала воду в своей руке, словно пыталась обнаружить какие‐то подсказки. Чан И внезапно нахмурился:
– Здесь кто‐то есть.
Цзи Юньхэ застыла от удивления, затем осмотрелась по сторонам и уточнила:
– Где?
В ответ на ее вопрос из пруда донесся низкий рокочущий звук, как будто в толще воды проснулся гигантский зверь. Цзи Юньхэ и Чан И переглянулись. Под водой затаилось что‐то очень плохое.
Девушка немедленно схватила тритона за руку и напрягла все силы. Резко потянув, она почти что «выдернула» демона из воды и рухнула на землю. Тритон описал в воздухе дугу и плюхнулся рядом на берег. Взмах гигантского хвоста взметнул множество брызг, которые хлынули на землю проливным дождем. Стоило «дождю» прекратиться, как из пруда вырвался сгусток темной дымки: он пробил водную гладь, точно острый меч, устремился ввысь, но, не пролетев и десяти чжанов, завертелся колесом и обернулся… птицей Луань!
Это была птица Луань черного цвета. Подняв голову, птица закричала и забила крыльями. От ее крика содрогнулись девять небес, а хлопанье гигантских крыльев заставило золотистое сияние на миг померкнуть.
Цзи Юньхэ растерялась. Неужели в мире есть две птицы Луань? Выходит, в свое время десять мастеров пленили сразу двух могучих птиц? Эта мысль вихрем пронеслась в голове девушки, однако она быстро обнаружила, что ошиблась.
На первый взгляд черная птица Луань отличалась от своего зеленокрылого двойника лишь цветом, но вскоре выяснилось, что у нее нет ног. Или же ее ноги находились в глубине пруда. Сколько бы она ни хлопала широкими крыльями, ей не удавалось оторваться от водной глади. Она была прикована к пруду.
Пронзительный крик чернокрылой птицы Луань не утихал, но понемногу Цзи Юньхэ к нему привыкла. Справившись с изумлением, девушка поинтересовалась у Чан И:
– Ты видел ее в пруду?
– Нет.
– Откуда же она взялась…
Не успела Цзи Юньхэ договорить, как бьющая крыльями демоническая птица повернула шею и пара налитых кровью глаза уставилась прямо на девушку.
– Покоритель демонов! – Истошный вопль черной птицы Луань разлетелся во все стороны. – Я проглочу тебя!
Бешено заколошматив крыльями, птица развернулась всем телом, и ее гигантская голова метнулась к Цзи Юньхэ. Кровожадное намерение демона застало девушку врасплох. Она едва успела отпрыгнуть, ошеломленно глядя на острый клюв, который вонзился в землю между ней и Чан И.
Удар оставил в земле глубокую выбоину, в которой почти помещалась голова разъяренной птицы. У Цзи Юньхэ дрогнули губы:
– За что ты меня ненавидишь?
Увидев, что птица вновь поднимает голову, девушка вскочила на ноги. Она хотела укрыться в хижине, но черная птица Луань одним взмахом клюва разметала хрупкое жилище. Солома и ветки, из которых была построена хижина, рассыпались золотистой пылью.
Цзи Юньхэ исполнила серию сальто назад, чтобы увернуться от свирепых ударов, но стоило девушке остановиться, как птица, разинув гигантский клюв, снова ринулась к ней. Отступать было некуда, и Цзи Юньхэ застыла на месте, глядя прямо в огромный зев размером с лохань. В тот же миг демоническая птица резко захлопнула клюв, который замер в цуне от ее лица. Черная птица Луань затрепыхалась, пытаясь продвинуться вперед, но, сколько она ни старалась, ей по-прежнему не хватало одного цуня, чтобы добраться до Цзи Юньхэ.
Девушка изогнулась и посмотрела на пруд позади птицы. Оказалось, что демон по-прежнему прикован к водоему и никак не может вырваться. В ярости она щелкала клювом перед носом Цзи Юньхэ, да так оглушительно, точно кто‐то изо всех сил хлопал дверью.
Улучив момент, когда птица закрыла острый клюв, Цзи Юньхэ щелкнула ее:
– Ну ты и курица. Совсем из ума выжила. Что я тебе сделала, чтобы глотать меня?
Черная птица Луань разъярилась и дернулась вперед что было сил, словно ей не терпелось проткнуть Цзи Юньхэ насквозь, но ее клюв опять остановился в цуне от цели.
– Ты смелая, – сказал Чан И, которому наконец удалось перетащить свой хвост поближе к Цзи Юньхэ. – Малейший промах – и тебя бы не было в живых.
– Какой тут может быть промах? – Цзи Юньхэ помахала рукой перед клювом птицы Луань. – Сколько бы она ни вытягивалась, длиннее не станет.
Слова Цзи Юньхэ окончательно вывели демоническую птицу из себя, и она залилась истошным криком:
– Покорители демонов! Чтоб вы все сдохли! А тебя я проглочу! Проглочу!
Цзи Юньхэ разглядывала птицу со всех сторон. С близкого расстояния было заметно, что вокруг нее клубится черная дымка, а в кроваво-красных глазах блестят слезы. Неужели за ее гневом скрыто горе?
– Почему ты плачешь? – спросила Цзи Юньхэ.
– Покорители демонов – бессердечные подлецы! Предатели! Увижу хоть одного – сразу проглочу!
«Хм-м, оказывается, у курицы есть своя история».
Черная дымка, которая окутывала птицу, закрутилась вокруг нее спиралью, растворяя в себе птичий облик. В центре пруда появилась женщина, как две капли воды похожая на человеческое обличье зеленокрылой птицы Луань. Лицом она тоже напоминала Сюэ Саньюэ. Женщина была одета в черное, в ее кроваво-красных глаз прятались непролитые слезы…
«Ненависть, обида и скорбь. Очень странная курица».
– Эй, кем тебе приходится зеленокрылая птица Луань? – прямо спросила Цзи Юньхэ, не желая ходить вокруг да около. – И почему ты прикована к пруду?
– Зеленокрылая птица Луань? – Женщина в черном повернулась к Цзи Юньхэ. – Я и есть зеленокрылая птица Луань. Я Цин Цзи. Та самая демоница, которую заточили внутри печати Десяти Сторон.
Женщина обернулась кругом, осмотрелась по сторонам и залилась слезами, которые хлынули в пруд нескончаемым потоком. Указывая на золотистое сияние, окутывавшее все вокруг, она с обидой вскричала:
– Я тот демон, которого обманул Изменчивый Мудрец. Демон, которого он запер внутри печати Десяти Сторон!
Изменчивым Мудрецом звали Великого Мастера, который вместе с девятью покорителями демонов создал печать и пленил с ее помощью зеленокрылую птицу Луань. Цзи Юньхэ доводилось читать об Изменчивом Мудреце хвалебные хроники, больше ничего девушка о нем не слышала. Оказывается, Великого Мастера связывала с птицей Луань какая‐то история… Однако сейчас было не время
