это, пусть королевскому роду и оставили номинальную роль. А насчет опалы… Как думаешь, зачем?
Циаран хмыкнул.
— Чтобы выманить политических противников. И не недооценивай право на вето, на переизбрание и прочее, — он довольно улыбнулся. — Об этом напишут завтра, но сегодня парламенту объявили вотум недоверия. Все действующие лорды проверяются.
— Дама зеркал?
— Именно. Аннабель не стала ждать.
— Андервили мертвы. Целый род истреблен, — Мелани подавила зевок. — И спасибо за информацию.
— Зачем тебе аудиенция?
Мелани задумалась. Никто, кроме нее и Светомиры, не знал об Изольде. Тому способствовали клятва неразглашения, которую они давали, и полное отсутствие желания у самой Мелани эту клятву обходить.
— Не могу сказать, — наконец произнесла она. — Это не моя тайна. Просто поверь, что мне это очень надо.
— По той же причине ты отказалась со мной встречаться до смерти барона?
Мелани кивнула.
— Как тебе папаша? — она перевела тему.
— Он не столько мерзкий, сколько недалекий, — Циаран дал ей это сделать. — Ты знаешь, я далеко не зайчик…
Мелани пошло ухмыльнулась, Циаран запнулся, вспомнив один интересный постельный эксперимент, включающий в себя уши и хвост.
— По крайней мере, вне постели, — он хмыкнул. — Может, повторим..?
— Выздоровлю, и посмотрим, — Мелани устало вздохнула. — Пока мои эротические фантазии включают в себя только отпуск, сон и еду, прости.
— Так вот, я не очень хороший нелюдь, но он кажется так себе человеком даже мне, — закончил мысль Циаран. — В столь циничной манере использовать родную кровь.
Он накрыл ладонь Мелани своей.
— Спи. Как только наберешься сил, я отвезу тебя в твою квартиру и пришлю своего лекаря.
— Эйрин талантливая.
— Не спорю. Но тот мне должен.
Мелани благополучно уснула, и Циаран вернулся в свою комнату.
* * *
На полное восстановление у Мелани ушла целая неделя. Уже на следующий день Циаран погрузил ее в самоходку, она распрощалась с братом и сестрами и проспала всю дорогу. Блаженно выдохнула, оказавшись в родной кровати, и снова отрубилась. Смутно помнила визит сосватанного Циараном лекаря, который повторил рекомендации Эйрин и оставил Мелани спать.
Просуществовав так шесть дней, она наконец-то ощутила силы, чтобы выйти из квартиры. Прогулявшись и купив продуктов, Мелани вернулась домой и разложила нужные предметы для ритуала возвращения связи с духом.
Срезанную ветвь, заговоренную воду и свечи кругом. Встав в импровизированный круг напротив привычного вместилища духа, она нащупала оставшийся тоненький канал и принялась вливать в него магию.
Дух восстанавливал канал со своей стороны. Когда свечи наконец погасли, а вода испарилась, Мелани услышала в голове:
— «Это было эгоистично с твоей стороны. Кстати, меня зовут Кверкус».
— «Ты обрел имя! Потрясающе, поздравляю!»
Дух стал совой с пестрым оперением, небольшими ушами над головой, ярко-оранжевыми глазами и подведенной черным маской на лице.
— «У тебя есть ушки», — мысленно хихикнула Мелани. — «Ты стал ушастой совой. Красивый облик».
Кверкус осмотрел себя.
— «Мне нравится», — подтвердил он. — «Теперь я полноценный помощник ведьмы».
— «Ты и до этого был хорош», — Мелани улыбнулась. — «Прости, но я была не готова тянуть тебя в зазеркалье. Привязанный ко мне, но не обретший имя, ты стал бы легкой добычей для Дамы зеркал».
— «Знаю. Не обижаюсь», — Кверкус на пробу взмахнул крыльями. — «Как они это делают?»
— «У тебя будет время разобраться».
Сама она прошла на кухню, чтобы пообедать и собраться с силами. Вечером она назначила встречу с новым начальником — пора была уже наконец-то посмотреть ему в глаза.
* * *
— Приветствую, — Мелани зашла после короткого стука, не дожидаясь приглашения. — Надеюсь, не отвлекла?
— Отвекла, — Джейкоб недовольно глянул на нее поверх кипы бумаг, в беспорядке лежащих на огромном рабочем столе. — Где Кассиль? Почему не предупредила?
Улыбка расцвела на лице Мелани.
— Спит, — заявила она, присаживаясь на стул для посетителей. — Утомилась.
— Ты пробила ее защиту и усыпила ее, — Джейкоб кивнул. — А я не могу ее уволить.
— Магический университет будет недоволен, — Мелани сделала вид, что заинтересовалась маникюром. — У Кассиль невероятно древняя кровь и большое количество родственников в Верхней палате парламента. Сочувствую.
Джейкоб хмыкнул.
— Хорошо, что зашла. Нужно обновить клятву, — заявил он, поднимаясь. — Ты же понимаешь.
Выражение лица Мелани не изменилось, она скучающе наблюдала, как начальник, весьма хорошо ориентирующийся в хаосе кабинета, доставал нужные для ритуала клятвы предметы.
— Включите в клятву отражение? — поинтересовалась она.
— И это тоже. Твою предыдущую формулировку составлял Велес, он адаптировал текст под себя.
— Именно поэтому вы не сможете освободить меня…
Джейкоб достал королевскую регалию — узкий обруч, которым короновали регентов.
— Такая редкость и для меня? — Мелани улыбнулась. — Мне это льстит.
— Не только для тебя, — Джейкоб поморщился. — Велес был хорош. Очень. Пришлось попотеть, чтобы избавить половину лучших работников от долгов, которые он им навесил, и откорректировать их клятвы.
— Он работал начальником долго, — Мелани прищурилась. — Почти девять лет.
Джейкоб пододвинул часть бумаг со стола, положив корону. Активировал ее, капнув кровью, и надел на голову Мелани без реверансов и предупреждений. В висках застучала боль, из ауры насильно вытягивали клятвы, опутавшие магию Мелани. Та стиснула зубы, перетерпливая неприятные ощущения.
— Все, — сказал Джейкоб, снимая корону. — Теперь держи текст от меня.
Мелани не успела проморгаться, как в руках у нее оказалась бумажка с формулировкой новой клятвы. Она внимательно вчиталась в текст.
— Она и свободнее, и жестче, — хмыкнула она. — Интересно.
— Замечания?
— А у меня могут быть замечания к начальству?
— Ты темная ведьма.
— Последнее предложение про службу не устаивает, — Мелани подняла взгляд на начальника. — Я не хочу быть рабом, знаете ли.
Джейкоб хмыкнул.
— Заметила-таки.
— А кто-то пропустил?
Вместо ответа Джейкоб глянул на дверь.
— Серьезно?
Вялое пожатие плечами, и Джейкоб кивнул.
— Ладно, давай без последней фразы.
Пробежавшись по тексту еще раз, Мелани нахмурилась. Спешка и ненавязчивое, но все же давление, которое оказывал начальник, намекало, что свинью ей попытались подложить не одну.
— Я клянусь изучить текст и принести клятву завтра, не позднее пополудни, — отчеканила она. — Так подойдет?
Недовольное лицо начальника стало ей наградой. «Надо будет найти подвох».
— Я только что прошла через болезненный ритуал с вмешательством в ауру, — состроив максимально невинный и милый вид, пролепетала Мелани. — По закону о приеме и дачи магических клятв на государственной службе…
— Я знаю законы. Не возражаю, — отчеканил Джейкоб. — Но ты только что все усложнила.
— Именно этого я и добивалась, — выражение простушки пропало с ее лица. — Если вам будет просто, то мне сложно. Я хочу наоборот.
— Как знаешь. Это все?
— Я хочу узнать, за что такая подстава. Вы не могли не раскопать, что если я и помогала Велесу, то ненамеренно.
— Ты чуть не убила моего человека на
