идеально ровный и чистый конверт, на котором я сразу же заметила королевскую печать, отчеканенную на воске. Рихард не только взял фамилию своей жены, так как своей отродясь не имел, так ещё и королевской печатью распоряжался по своему усмотрению. Хотя народ страны его ещё не принял как своего следующего короля. Оттого его представили как «командира», а не как «короля».
Мгновение, и конверт оказался у меня в руках.
– От меня ждут ответа? – уточнила у посыльного.
– Никак нет, Ваше Высочество, – отозвался молодой рыцарь, выпрямившись всем телом, словно по струнке.
– В таком случае не смею больше вас задерживать, – ответила ему, мягко улыбнувшись.
– Есть! Долгих лет жизни Малому Солнцу королевства! – громко произнёс он, снова поклонившись мне и направившись к выходу.
Удивительно! Не ожидала, что ко мне так обратятся. «Малым Солнцем» называют именно королевских наследников, которые в итоге должны сесть в будущем на трон и управлять страной. И не имеет значения, принц это или принцесса. Когда же правитель занял свой пост, то его сразу же начинают называть «Солнцем».
Вот только я изгнана из столицы. И уверена, что этот рыцарь не мог об этом не знать.
Либо в столице зарождаются новые волнения, либо… что же в этом письме?
– Хм, – протянул Деймон, оказавшись рядом со мной. – А события разворачиваются даже быстрее, чем я прогнозировал. Ну так что? – поинтересовался он, кивая в сторону конверта. – Будешь открывать? Не переживай, проклятий, посторонней магии или яда я в этом конверте не чувствую.
– Это хорошо, – вздохнула я, после чего аккуратно поддела ножом печать и достала само письмо.
Вот только содержимое письма одновременно и поразило, и позабавило, давая понять, что впереди меня ждут нелёгкие времена. И состояло оно всего из четырёх слов:
«Через несколько дней приеду».
***
Как ни посмотри, а встречаться с Рихардом у меня не было никакого желания. Даже при условии, что он ехал ко мне с целью развода. Хотя если бы он действительно хотел развода, то так бы об этом и написал, пригласив в столицу, чтобы оформить всё это официально.
Однако не я была приглашена в столицу, а именно он направлялся на северные земли.
Почему он сделал именно такой выбор?
Что ж… Тут есть несколько вариантов, но все они сводятся к одному – Рихарду что-то нужно от меня.
Учитывая тот факт, что предыдущая владелица тела лично мучила мужчину, когда он был рабом, сомневаюсь, что он поверит в мою невиновность. Ну или хотя бы в то, что я неожиданно образумилась и решила измениться.
Скорее от этого ещё больше разозлится, требуя объяснений.
А вот их как раз таки и нет.
– О чём думаешь? – прервал мои мысли Деймон в тот момент, когда мы сидели за одним столом и обедали. – Я зову тебя уже третий раз, но ты так глубоко ушла в свои мысли, что даже не замечаешь меня.
– Ах это!.. – растерялась я. – Прости. Я всё думаю о том письме, которое написал Рихард.
– А! Твой муж, – с пониманием кивнул Деймон, украдкой усмехнувшись. – Даже интересно стало узнать, каков он на самом деле? Может быть, просветишь меня?
– Я видела его лично от силы пару раз, а тех слов, которые смогла при нём произнести, можно по пальцам пересчитать, – вздохнула, отводя взгляд в сторону. – Но в одном я уверена на все сто процентов – он меня ненавидит. И отчаянно желает мне смерти. Бывшая владелица тела использовала его как игрушку для своих извращённых игр. Его бы воля – он давно бы меня убил на потеху публике. Однако власть оказалась для него важнее собственной мести. И всё же, заполучив документы о браке, он тут же сослал меня на север, прекрасно зная, что тут я и умру.
– Как интересно! – усмехнулся Деймон, сверкая своим алым взглядом. – Конечно, ты и в день нашей встречи рассказала мне о том, как с тобой поступил этот бывший раб, но теперь с подробностями я начинаю его немного понимать.
– Что? – удивилась я.
– Знаешь, на самом деле очень трудно отказаться от того человека, от которого зависела твоя жизнь. Называй это как хочешь: наваждение, зависимость, психологическая травма… Главное вовсе не это. Ведь вначале то, что ты ненавидишь всей душой, со временем начинает привлекать и нравиться, а после ты и вовсе не в состоянии от этого отказаться. Становишься зависимым, словно от персонального наркотика. Прекрасно знаешь, что он тебя разрушает, но это кажется таким незначительным… – задумался Деймон, отчего мне стало даже как-то не по себе.
Хоть мы и говорили изначально о Рихарде, всё странным образом перевернулось, и теперь, мне кажется, мы говорили о самом Деймоне. Заметив мой удивленный взгляд, юноша тут же улыбнулся, стараясь вернуть атмосферу безмятежности.
– Как бы то ни было, я немного понимаю твоего мужа.
– Прошу, не называй его так, – попросила я, тяжело вздыхая. – От мужа там только одно название. Как по мне, брак должен быть добровольным союзом двух людей, а не принудительным. Меня, если ты не забыл, никто не спрашивал о том, хочу ли я в принципе всё это.
– Конечно, – тут же согласился мужчина. – Как я мог об этом забыть? Прошу меня простить, если мои слова чем-то задели тебя.
– Нет, я… В общем… Не важно, – отмахнулась я. – Как бы то ни было, он скоро явится в замок. И у него будет множество вопросов, требований и претензий в мою сторону. Стоит ли попытаться объяснить, что я не принцесса Жаклин?
– О, нет-нет, – усмехнулся Деймон. – Во-первых, он не поверит тебе. Любое доказательство будет воспринято в штыки. А даже если и поверит, то, узнав о том, что ты не та принцесса, которую он ранее знал, разъярится ещё больше. И вероятность того, что он попытается убить тебя, увеличивается. Во-вторых, ты определённо принцесса Жаклин Валентайм. Не подделка, не самозванка, не замена, а именно принцесса Жаклин. Пора уже принять это.
– Вот как? – усмехнулась я. – А кто тогда та, что была в этом теле до меня?
– Хм… – протянул Деймон, проведя указательным пальцем по нижней губе. – Она ведь перешла в тело горничной, верно? Тогда да будет так, – улыбнулся Деймон. – Воспринимай ей не как бывшую принцессу, а просто горничную.
– Да уж… Как же у тебя всё просто.
– Разумеется, – согласился Деймон, продолжая трапезу. – В любом случае тебе не стоит переживать по поводу приезда Рихарда.
– Почему? – спросила я, чувствуя, что мой собеседник уже приготовил грандиозный план.
– Рихард был в прошлом рабом и игрушкой, – напомнил он. – Теперь
