ярость, всё своё упрямство, всю боль, полученную в двух мирах. Я сжал это в комок и сотворил клинок, а потом сам стал им.
И внутри что-то щёлкнуло.
Густая, обжигающая энергия, только что разрывающая меня на части, вдруг нашла выход. Она устремилась в новое русло, проталкиваясь через невидимую до сих пор преграду. Боль не исчезла, но превратилась в огненное, очищающее ощущение прорыва. Словно тысячи иголок пронзали каждую клетку моего тела, открывая новые возможности.
Я сидел неподвижно, чувствуя, как энергетический шторм внутри меня постепенно утихает, превращаясь в ровный, мощный поток. Он был другим, более плотным, более послушным и в разы более сильным. Он тёк по моим каналам, казавшимся теперь шире и прочнее. Да и вместимость Даньтяня явно возросла.
Я медленно открыл глаза. Мир стал чётче. Я видел пылинки в воздухе, слабые переливы природной Ци, танцующие в лунном свете, пробивающемся в пещеру. Я слышал и различал отдельные струи водопада, ударяющиеся о камни. Моё тело, ещё минуту назад измождённое, теперь било ключом новой, незнакомой силы. Даже в полумраке я видел все детали каменных стен так, будто светило солнце.
«Прорыв успешно завершён. Поздравляю. Вы достигли 2-й Звезды Ученика».
Я глубоко вздохнул, и воздух показался мне вкуснее самого изысканного нектара.
— Что изменилось? — спросил я.
Текст перед глазами сменился, приняв вид лаконичного отчёта.
' СТАТУС ПОСЛЕ ПРОРЫВА:
· Уровень: 2-я Звезда Ученика.
· Вместимость Даньтяня: +140 %.
· Плотность и чистота Ци: +90 %.
· Пропускная способность меридиан: +75 %.
· Физические характеристики (сила, скорость, выносливость): +30–40 % к предыдущему уровню.
· Обострение восприятия: +200 % (временно, стабилизируется на уровне +50 % через 24 часа).
· Скорость регенерации Ци и физической выносливости: +110 %.'
Я просвистел сквозь зубы. Такие цифры казались нереальными. Я сжал кулак и почувствовал, как мышцы наполняются силой, которой не было ещё час назад.
— Это невероятно.
«Это закономерно. Вы накопили достаточный базис, а бой и энергия духовного зверя стали тем самым толчком, сдвинувшим вас с мёртвой точки. Однако не обольщайтесь. Путь впереди ещё долог. Вторая звезда — это лишь начало. Но теперь ваша база стала значительно крепче. Эффективность „Дыхания Острой Стали“ возрастёт, как и скорость вашего прогресса в алхимии.»
Мысль об алхимии вернула меня к реальности. Я посмотрел на свёртки с трофеями, лежавшие в углу пещеры. Шкура, клыки. Завтра я понесу это Чжану и снова получу за свою работу лишь малую часть того, что это стоит.
Да, я стал сильнее. Но этого всё равно ещё слишком мало. Впереди долгий и трудный путь.
Глава 11
Тишину Ущелья Ветров на рассвете нарушал только ровный гул реки. Я сидел в позе лотоса, прислушиваясь к новым ощущениям. Сила, пульсирующая в организме после прорыва, одновременно радовала и пугала. Она казалась чужеродной, почти неуправляемой. Как будто в меня встроили мощный двигатель, а тело осталось прежним.
«Стабильное состояние достигнуто. Уровень Ци: 76 % от нового максимума. Наблюдаются колебания энергопотока — признак неполной адаптации. Рекомендация: уделить время закреплению базы».
— Сначала нужно разобраться с этим, а уже потом буду медитировать и закреплять базу, — мысленно поспорил я, глядя на тюк со шкурой и клыками кабана. — Ох, надеюсь, старик Чжан не станет выспрашивать лишнего.
Дорога до Циньшуя заняла столько же времени, сколько обычно, но далась легче. Выносливости явно прибавилось, но я постоянно ловил себя на том, что движения стали слишком резкими. Пришлось сознательно сдерживать шаг, чтобы не идти неестественно быстро.
Войдя в лавку «Сто целебных корней», я постарался принять более естественный и почтительный вид.
— Почтенный Чжан, — поклонился я, сложив руки в жесте «гуншоу». — Младший приветствует вас.
Старик, как обычно, что-то записывал у прилавка. Он бросил на меня беглый взгляд, затем его взор упал на огромный, окровавленный мешок у моих ног. Его перо замерло.
— И что ты там притащил, мальчик? — в его голосе послышалось привычное брюзжание, смешанное с любопытством.
— Скромный охотничий трофей, почтенный, — осторожно сказал я, развязывая свёрток. — Нужда заставила рискнуть.
Когда грубая, сероватая шкура стального кабана распахнулась, в лавке наступила тишина. Старик Чжан медленно обошёл прилавок, его глаза сузились. Он потрогал шкуру, постучал ногтем по клыку, низко наклонился, изучая прорехи от тесака.
— Стальной кабан, — наконец произнёс он, и в его голосе я услышал неподдельное уважение. — Взрослый самец. Ранение в шею… чистая работа. И этот удар под лопатку тоже неплох. Твой учитель явно знает толк в бою.
Я молча кивнул, понимая, что любое лишнее слово может всё испортить. Пусть лучше он думает, что за мной стоит грозный наставник.
Старик выпрямился и снова посмотрел на меня, но теперь его взгляд был скорее оценивающим.
— Шкура хорошая, но сильно повреждена. — Он укоризненно поцокал языком, словно я специально перед тем, как зайти в лавку, изрезал её. — Двадцать серебряных. Клыки — ещё пять. Итого: двадцать пять.
После этих слов мне захотелось разразиться отборной руганью. Я прекрасно помнил озвученные Юнь Ли средние цены: шкура от сорока до шестидесяти, а клыки от пятнадцати до двадцати серебряных.
— Почтенный Чжан, — я снова сделал лёгкий поклон. — Младший понимает, что шкура не идеальна. Но прочность её отменная. Тридцать пять за шкуру и клыки — это справедливая цена.
— Наглец! — возмутился он, рассматривая клыки. — Я забираю у него всё, вопросов не задаю, а он цены ломит, словно я в серебре купаюсь. Тридцать, и это моё последнее слово!
— Тридцать, — согласился я, радуясь, что Дыхание Острой Стали, позволяет мне не показывать эмоций. — Младший благодарен и хотел бы купить реагенты для пяти комплектов «Отвара Восстановления Ци» и «Настойки Железных Мышц». А также десяток колб.
— Я тебе не алхимическая справочная. — Проворчал Чжан, убирая трофеи. — Тебе конкретно что нужно и сколько?
— Так. — Пробормотал я, вспоминая рецепты, которые Юнь Ли заставила меня выучить наизусть. — Для «Отвара Восстановления Ци»: пять корней серебристой мандрагоры, одну порцию лепестков жёлтого женьшеня и три бутона лотоса безмятежности. А для «Настойки Железных Мышц»: три порции стального мха, пять порций спиртового раствора, одна порция чешуи каменной змеи и два цветка железной розы.
— Вот всё, что нужно. — Старик поставил на стол все запрашиваемые мной ингредиенты. — С твоей скидкой двадцать три серебряных.
— Большое спасибо за скидку. — Поклонился я, после чего начал собирать ингредиенты, мысленно проклиная всех торговцев, и, в частности, этого жадного старикана.
— А мясо? — Уточнил Чжан. — Я бы мог его тоже купить.
— Мясо для меня. — Отказался я, понимая, что получу за него копейки.
Я вышел из лавки, сжимая в кармане жалкие семь серебряных монет, оставшихся
