вашего дяди, – заявил Дэймен. – Таким, как Говарт, я не подчиняюсь. Вы ошибаетесь.
– Ошибаюсь, – повторил Лоран. – Какое счастье иметь слуг, указывающих мне на недостатки. Даже если бы я поверил тебе, с чего ты решил, что я стану это терпеть?
– С того, что вы можете закончить нашу беседу в любую секунду.
Столь важный для Дэймена разговор был ему неприятен; а вот Лоран обожал словесные схватки и мастерски владел всеми приемами – и каламбурами, и фразами-ловушками, которые не значат ровным счетом ничего.
– Ты прав, могу. Оставьте нас, – приказал Лоран. Произнося это, он смотрел на Дэймена, но с поклоном вышли Радель и стражи. – Чудесно. Давай разберемся до конца. Тебя волнует благополучие других рабов? Зачем ты даешь мне такое преимущество?
– Преимущество? – не понял Дэймен.
– Если человеку ты не очень нравишься, неразумно показывать ему то, что тебе дорого, – пояснил Лоран.
Осознав суть угрозы, Дэймен почувствовал, что бледнеет.
– Будет больнее порки, если я возьму и убью того, кто тебе дорог? – продолжал Лоран.
Дэймен молчал. За что вы так сильно нас ненавидите? – крутилось на языке. Вот только ответ он уже знал.
– Мне не кажется, что стражи маловато, – сказал Лоран. – Мне кажется, достаточно лишь велеть тебе встать на колени, и ты встанешь. А мне и помогать никому не придется.
– Вы правы, – отозвался Дэймен.
– Говоришь, я могу закончить нашу беседу в любую секунду? – напомнил Лоран. – Так я ее даже и не начинал.
* * *
– Приказ принца, – на следующий день объявили Дэймену, когда сняли с него одежду и нарядили в новое. На вопрос, к чему эта подготовка, ответили, что вечером он будет прислуживать Лорану за столом для почетных гостей.
Радель, явно не одобрявший того, что Дэймен попадет в изысканное общество, устроил ему лекцию. Расхаживая взад-вперед по комнате, он объявил, что лишь избранным питомцам позволяют прислуживать господам за столом для почетных гостей. Раз принц предоставляет такую возможность, значит, он видит в Дэймене нечто Раделю непостижимое. Обучать кого-то вроде Дэймена основам столового этикета бессмысленно, но он должен молчать, повиноваться принцу, и чтобы никаких драк и приставаний.
На памяти Дэймена ни разу выход из комнаты по приказу Лорана не привел ни к чему хорошему. Все три его прогулки – на ринг, в сад, в купальни – закончились на столбе для порки.
Спина почти зажила, только значения это не имело: следующий свой выпад Лоран нацелит не на него.
Дэймен не имел почти никакой власти, однако чувствовал раскол ровно посередине вирского общества. Если не удастся убедить Лорана, придется обратиться к сторонникам регента.
Уже по привычке Дэймен присмотрелся к стражам, охранявшим комнату снаружи. Его разместили на втором этаже дворца, и в коридоре, по которому они шли, имелось несколько зарешеченных окон, выходивших на жуткого вида обрыв. Отметил Дэймен и вооруженных людей в ливрее личной стражи принца. Здесь были те, кто не появлялся в гареме питомцев. Удивляла численность – едва ли все они сторожили Дэймена. Неужто Лоран постоянно держит при себе столько охраны?
Дэймена провели через вычурно украшенные бронзовые двери, и он понял, что попал в личные покои Лорана.
Дэймен внимательно оглядел убранство покоев. Они были именно такими, как он представлял: в самый раз для чрезмерно, излишне и неразумно избалованного принцишки. Украшений впрямь было сверх всякой меры: на полу узорная плитка, на стенах затейливая резьба. А какое удачное расположение – и тебе второй этаж, и веранда с полукруглыми арками, выходящая прямо в сад. За сводчатым проходом виднелась опочивальня, а в ней кровать под роскошным балдахином – изысканным навесом на резных деревянных столбиках. Не хватало лишь дорожки из мятой надушенной одежды на полу и питомца, возлежащего на шелках.
Роскоши вопреки, обжитыми покои не казались: личных вещей было совсем немного. Неподалеку от Дэймена стояло наклонное кресло, в нем оставили раскрытой книгу с цветными миниатюрами и золотым тиснением витиеватых букв. Лежал в кресле и небрежно брошенный поводок, на котором Дэймена выводили в сад.
Из опочивальни вышел Лоран. Изящную тесьму на вороте сорочки он еще не затянул – среди белой пены кружев проступала яремная впадина. Заметив Дэймена, он застыл под аркой.
– Оставьте нас, – велел он надсмотрщикам, которые привели Дэймена к нему в покои.
Те сняли с Дэймена путы и удалились.
– Встань, – сказал Лоран.
Дэймен встал. Он был выше Лорана, сильнее физически и никак не скован. Они остались наедине, так же как вчера и как в купальнях. Однако что-то изменилось. Дэймен понял, что в какой-то момент стал считать тет-а-тет с Лораном опасным.
Лоран вышел из-под арки и направился к Дэймену. С каждым шагом он мрачнел, голубые глаза темнели от неприязни.
– Никакого договора у нас с тобой нет, – начал Лоран. – С рабами и тараканами принцы сделок не заключают. Твои обещания для меня как грязь. Ты понял?
– Разумеется.
Лоран холодно на него смотрел.
– Можно убедить Торвельда Патрского, чтобы он попросил разрешения вывезти рабов. Он скажет, что желает забрать их с собой в Базаль в рамках торгового соглашения, которое они обсуждают с моим дядей.
Дэймен невольно нахмурился. Услышанное не укладывалось в голове.
– Если Торвельд проявит настойчивость, думаю, дядя согласится на заем, точнее, на постоянное соглашение под видом займа, дабы не оскорбить наших акилосских союзников. Насколько я понимаю, патрские традиции в отношении рабов очень схожи с вашими.
– Так и есть.
– Я добрых полдня подводил Торвельда к этой мысли. Торговое соглашение они заключат сегодня вечером. Ты отправишься со мной на развлечения. Мой дядя предпочитает улаживать дела в расслабленной обстановке, – сказал Лоран.
– Но… – начал Дэймен.
– «Но»? – послышался холодный ответ.
Дэймен еще раз обдумал предложенный вариант. Еще раз прокрутил в голове услышанное. Взвесил все «за» и «против». Обдумал опять.
– Почему вы передумали? – осторожно спросил он.
Вместо ответа Лоран взглянул на него с неприязнью.
– Не болтай, пока тебя не спросят. Никогда мне не перечь. Таковы правила. Если нарушишь, я с радостью брошу твоих соотечественников гнить в рабстве. – Потом добавил: – Неси сюда поводок.
Рукоять поводка, судя по весу, была сделана из чистого золота. Тонкая цепочка оказалась цела: ее либо спаяли заново, либо заменили. Дэймен поднял ее, не торопясь.
– Мне не очень верится в то, что вы сейчас сказали, – проговорил он.
– А у тебя есть выбор?
– Нет.
Лоран затянул тесьму на сорочке и теперь выглядел безупречно.
– Ну, в чем дело? Пристегивай, – велел он с легким нетерпением, явно имея в виду поводок.
Торвельд Патрский находился во дворце, чтобы заключить торговое соглашение. Это было правдой. О его приезде Дэймен слышал из разных источников.
