юркнул наверх по широкой лестнице. Вернувшись через некоторое время, он жестом пригласил их за собой.
Судя по всему, дела у мэра шли довольно неплохо — пол его жилища был выложен черно-белыми плитками, стены до самого потолка покрыты различными узорами; по правую руку находился массивный камин, в котором только-только начинало разгораться пламя, а по левую — многочисленные полки, уставленные письменными принадлежностями и книгами.
Прямо перед ними за массивным столом — невысокий толстяк с парой лишних подбородков и мешками под глазами, что и оказался господином Аваром, членом городского совета и мэром Мьезы. Похоже, они вырвали его прямо из постели — вид у него был заспанный, и он то и дело тер глаза и зевал, прикрывая рот тыльной стороной ладони.
Но когда стражники бухнули на пол ковер и представили чиновнику то, что осталось от твари, последние остатки сна слетели с него, точно от ветра. Вздрогнув, он осенил себя полукругом и замахал пухлыми руками — Льен кивнул в сторону двери и стражники, забрав стрыгу, вышли прочь. Их командир направился за ними, правда, чуть задержавшись — Джейми успел заметить, как небольшой бренчащий мешочек перекочевал в его рукав из стола Авара. Кивнув им напоследок, стражник вышел, а Авар перевел взгляд на старика, что все это время мялся у двери, точно стесняясь сделать лишний шаг.
— Каким образом это… создание вообще очутилось в моем… то есть местном борделе?
— Так мы это… не знаю я, — залепетал старик, приглаживая редкие пряди. — Девки эти… я вроде как их давно уж знаю, вот… Я сам как увидел так чуть аж…
— Ясно, — чиновник сверкнул глазами, и старик моментально захлопнул рот, клацнув остатками зубов. — Ступай вниз. Я вызову тебя чуть позже. И ради всех святых, приведи себя в порядок, от тебя воняет как от сточной канавы.
Старик, бормоча себе под нос благодарности и беспрестанно кланяясь, вышмыгнул прочь. Авар достал из кармана серебряный колокольчик и через несколько мгновений в комнату вошел тот же слуга, что встретил их на входе. Несколько коротких указаний — и вот на столе появился поднос с графином, три фужера и тарелка с тонко нарезанными ломтями сыра, кусками вяленого мяса и мелкими сушеными рыбками.
— Что ж, господа, думаю, мне стоит поблагодарить вас за уничтожение этой самой… как ее там… — произнес Авар, разливая вино.
— Стрыги, — ответил Стефан, кладя в рот целую рыбешку.
— Их было двое и одна все еще в городе, — добавил Джейми, протягивая руку за стаканом. — На вашем месте я бы оповестил жителей остерегаться рыжеволосой бледной девушки с вертикальными зрачками.
Услышав его слова, Авар слегка поморщился и сделал небольшой глоток.
— Понимаю ваше беспокойство. Я, конечно же, не медля усилю стражу, но думаю, лучше оставить события сегодняшней ночи между нами. Если горожане узнают, что где-то среди них разгуливает подобная бестия… волнения и беспорядки еще никому не помогли, верно?
Джейми не думал, что Авар искренне печется о простолюдинах — скорее просто опасается за собственную шкуру. С городским советом он бы еще мог договориться, но если церковь или орден узнают о том, что в Мьезе объявились стрыги — мэру придется ответить на множество неудобных вопросов, а город наполнят Мечи, вынюхивающие то тут, то там.
— Полностью с вами согласен, господин, — кивнул Стефан с набитым ртом. — Покой людей превыше всего. Но получается, волей-неволей мы избавили вас от опасного чудовища и хотели бы получить законное вознаграждение за свою работу. Скажем… ну, одну корону. Обычно мы берем куда больше, но ради вашего славного города сделаем исключение.
Услыхав его слова, Джейми едва не поперхнулся, что не могло уйти от глаз мэра. Золотой? Джейми и не помнил, когда их награда превышала несколько серебряных лун на троих, а тут целое богатство. Обведя их подозрительным взглядом, Авар поджал губы:
— Корона?
— Покой горожан дорогого стоит, — ответил Стефан с самым невинным видом.
Джейми уже было подумал, что Стефан перегнул палку — но мэр все же нехотя запустил руку за пазуху и достал толстый кошель. Взяв корону, Стефан попробовал ее на зуб и отдал Джейми. Тот привычным жестом осмотрел монету, зажав ее между большим и указательным пальцем. Не обрезанная ни на волос, идеально круглая; с одной стороны была изображена корона, с другой — профиль худого мужчины с выбритым затылком, что опоясывали короткие волосы и чуть скрюченным носом. Чеканки еще не истерлись, и золотой приятной тяжестью оседал в руке — судя по всему, монета была совсем новенькая, быть может, даже королевской пробы.
Подождав, пока они закончат любоваться золотым, Авар дернул себя за мочку уха и спросил:
— Как я понимаю, охота на подобных тварей — ваше ремесло?
— Верно, — кивнул Стефан, взяв монету у Джейми и одним неуловимым движениям спрятав ее куда-то в недра своей потасканной куртки. — Изничтожаем все, что кусается, плюется ядом, колдует и жрет людей. Дело лишь в цене.
— Но я никогда о вас не слышал. Вы не местные? — вновь полюбопытствовал Авар.
— В Мьезу мы въехали только вчера, около полудня, — ответил Джейми.
Авар сложил пальцы на объемистом животе и некоторое время о чем-то размышлял, но вот, наконец, произнес:
— Знаете, мне бы пригодилась помощь людей вроде вас. Которые, так сказать, имеют опыт в столкновениях с нечистой силой, но при этом умеют держать язык за зубами и не болтают лишнего. Вас может заинтересовать подобное предложение?
Стефан покосился на Джейми, но тот не видел хоть одной причины отказываться от новой охоты. Золотой золотым, но они оба прекрасно знали, как легко деньги утекают сквозь пальцы и лишние монеты им явно не помешают. Если повезет, зиму они проведут под теплой крышей, а не кутаясь в плащи и дрожа от холода на промерзлой земле.
— Мы немы как эти рыбки, — добавил Стефан, набивая рот.
Джейми пригубил бокал. Вино было неплохое — слегка теплое, с какими-то пряностями, придававшими ему интересный привкус.
— Вы хотите нанять нас найти сбежавшую стрыгу? — произнес он.
— Не совсем, — пальца Авара забарабанили по подлокотнику. — А хотя, может быть, вы и правы. Я не знаю в точности, что вас может ожидать, но думаю, что дело окажется довольно опасным. И на будущее — скажу сразу, я не жду, что вы сразу же ответите согласием, но даже в случае отказа — этого разговора не было. Так будет лучше для всех нас.
— Хотелось бы услышать подробности, — сказал Джейми, переглянувшись со Стефаном.
— Понимаю.
Подойдя к окну, Авар закрыл ставни, точно боясь, что его слова улетят в лишние
