сорвалась из-за спасения Вука и его группы, а затем Зефир просто передумал. Уж больно близко подбиралась чаща к границам Брибира. Да и слухи рисовали её проходным двором для тамошних искателей, по аналогии с холмами для Солинграда: меньше добычи — больше конкуренции.
Из раздумий его вывел громкий хохот в другом конце зала. Зефир посмотрел в окно — дождь практически прекратился, — а потом встретился взглядом с Леопольдом. Обменявшись кивками, парни отставили пустые кружки.
— Пора, — поднялся из-за стола командир, обращаясь к слегка осоловевшему мохнатому.
Выйдя из таверны, они обнаружили, что ливень отступил так же внезапно, как и начался, оставив после себя воздух, насыщенный запахом влажной земли. Задерживаться в крепости не имело смысла, и товарищи сразу выдвинулись в дорогу.
Первым делом спустившись с холма, на котором стоял Восточный Рубеж, они побежали по низине, куда стекала вода, образуя лужи вязкой грязи, засасывающей сапоги. Через пару минут Леопольд и Зефир с Брутом на плече уже были на соседней возвышенности. Серые тучи к этому времени разошлись, и капли на красноватой траве заиграли медным отливом. Однако местные красоты их не занимали — друзья тщательно осмотрелись в поисках признаков засады. Но в пределах видимости никаких намёков на неё не было, и они продолжили путь.
Двигались парни сначала крайне осторожно, особенно при подъёме на холмы, вспоминая прошлый опыт. Но никаких неприятных сюрпризов их не поджидало. Вероятно, бандиты просто не захотели мокнуть под проливным дождём.
Убедившись, что нападение не состоится, Зефир ускорился, задавая темп.
Глава 10
В дороге прошло трое суток, и за это время нежелательных встреч удалось избежать. Зато под вечер четвертого дня друзья наткнулись на стадо бык-быков из девятнадцати особей.
Укрывшись неподалёку в высокой траве, они стали решать, что делать, пока огромные туши двухметровых в холке алых монстров спокойно паслись среди синих стеблей. Мощные мышцы переливались под толстой кожей в такт их неторопливым движениям — чудовища лениво смещались с места на место, оставляя за собой голую вытоптанную землю, и казалось, ничто не способно нарушить их трапезу.
Впрочем, отчасти это было правдой. Сойдись такой бык один на один с медвежутью — Зефир поставил бы все деньги на копытное. А тут их оказалось практически два десятка.
— Нападём? — неуверенно спросил чернявый.
Его сомнения были понятны: будь тварей вдвое меньше, вопроса бы не стояло. Но, к сожалению, перед ними расположилось немалое стадо. Увернутся от разгона, когда на тебя с огромной скоростью и широким фронтом несутся эти гиганты, было нетривиальной задачей.
Тем не менее, куш оказался слишком заманчив. Поэтому Зефир спросил:
— Помнишь нашу охоту с Милой?
Чернявый кивнул и оскалился. Командир же в этот момент раздвинул перед собой траву, чтобы лучше рассмотреть диспозицию врагов, и едва он это сделал, как неожиданно встретился взглядом с притаившимся в зарослях паукомяком. Грызун в ужасе замер, а его глаза расширились до такой степени, будто готовы были выскочить из орбит. По-видимому, он тихонечко просидел в укрытии с самого момента, как парни здесь залегли, и разоблачения никак не ожидал.
Смущённо прочистив горло, юноша убрал руки — трава сомкнулась, скрыв перепуганного зверька, а Зефир повернулся к Леопольду и уточнил:
— У тебя же всё в порядке с твоей… дамой? — он едва не добавил «сердца», но вовремя остановился, не желая уподобляться Бруту.
— Да, — уверенно кивнул чернявый, в то время как енот, устроившийся позади, едва слышно хихикнул.
Под «дамой», разумеется, подразумевался стреломёт. Стоило тому вновь начать чудить — и весь план летел коту под хвост.
К счастью, на этот раз всё было в порядке, что позволяло снять часть монстров издалека. Впрочем, подраться всё равно придётся — после улучшения с помощью энергетического центра проклятое оружие стало ещё смертоноснее. Вот только на количество зарядов, которых по-прежнему было десять, и на время их восполнения поглощённая стреломётом косточка никак не повлияла.
— Хорошо, начинай, как будешь готов, — сказал командир.
Леопольд присел на колено и приподнялся, выглядывая из травы, навёл плечами оружие на ближайшую цель. Затем парень пригнул голову и дёрнул за спуск.
Метровый болт сорвался с ложа и, рассекая воздух, понёсся к цели. В тот же миг в боку огромной твари, в районе лопатки, образовалась сквозная дыра. Чудовище рухнуло, а его сородичи заволновались.
Над лугом прокатился многоголосый рёв, и монстры заметались по округе в поисках обидчика. Между тем на земле остались лежать три туши — снаряд, не остановившись на первой цели, прошил ещё двух чудовищ позади неё.
Друзья тут же затаились, выжидая нового удобного момента. А противники — побегали немного, оглашая окрестности, затем остановились и начали плотоядно поглядывать на труп и двух раненых, жалобно мычавших собратьев.
Да, бык-быки никогда не отказывали себе в удовольствии полакомиться беззащитными сородичами. И да, они по-прежнему оставались жутко тупыми.
Спустя полминуты всё стадо сгрудилось вокруг поверженных и принялось их рвать. Леопольд моментально приподнялся из травы и снова выстрелил, завалив ещё трёх удачно расположившихся монстров.
Всё повторилось: яростный рёв, бесцельное метание по округе и «трапеза». Этой нехитрой тактикой чернявый успел шестью болтами убрать одиннадцать чудовищ. И когда противников осталось восемь, парни решили больше не тратить снаряды и добить остальных по старинке.
Тактика против бык-быков была проста: увернуться от их способности — разгона, а затем атаковать, когда те неуклюже разворачиваются. И если не зевать, расправиться с ними можно было за один заход.
Для этого товарищи разделились, взяв на себя по четыре противника. Подобравшись к пирующим тварям с разных сторон, Зефир и Леопольд поднялись из травы почти одновременно.
Алый бык-бык, чавкавший останками сородича неподалёку, вскинул взгляд на командира и облизал окровавленные мясистые губы огромным языком. На распознавание угрозы ушло секунды полторы, затем его глаза налились кровью, и он грозно проревел. С другой стороны раздался аналогичный звук, однако у молодого человека уже не было времени следить за чернявым — пять тварей выбрали своей целью именно его.
Взрыхлив копытами землю, они ринулись на юношу: пара — слева, двое — по центру и один — справа.
В голове неожиданно мелькнула дельная и откровенно запоздалая мысль: нужно было показаться им издалека, чтобы противники, приближаясь, инстинктивно сбились в небольшое стадо, от которого проще уворачиваться. Но менять что-либо было уже поздно: бык, оказавшийся ближе всех, применил свою способность, мгновенно ускорившись.
На принятие решения остались доли секунды, и командир сиганул в сторону. Метрах в трёх с грохотом пронеслась туша, оставляя за собой проторенную колею, а молодой человек, приземлившись
