узкую тропинку, отвел в сторону полог из густо пахнущих белых цветов — и вывел меня на дорожку, покрытую мелкими разноцветными камушками. Ярко-алый зев цветка, расцветшего на лиане, потянулся к его лицу, будто за поцелуем, но Кхаран отбросил его в сторону, и цветок обиженно фыркнул разноцветной пыльцой.
— Знаешь, я начинаю понимать, твои слова про любопытстсво, которое удержало меня здесь, — призналась я.
— Я не хотел затаскивать тебя сюда, поверь. Тем более, на отбор. Мне нравилось быть с тобой там, в твоем мире, — отозвался он. — Мы называем такие миры пустыми, потому что в них нет магии. Но рядом с тобой он был под завязку наполнен чудесами.
— Но тебе оказалось мало.
— Если бы отец не оставил ловушку, все бы обошлось.
— Это был отец? А второй раз тоже он?
— Нет, второй раз Экхрраш.
— Но зачем?
Кхаран помолчал, подал руку, помогая мне пройти по горбатому мостику над ручьем. Мне показалось, что он слишком долго обдумывает ответ.
— Просто так. Мы с детства соперничаем. Год разницы — сама понимаешь, одновременно слишком мало и слишком много.
Особенно такой расплывчатый ответ.
Я подозрительно покосилась на него, но встретила только искрящийся взгляд зеленых глаз и моментально растаяла. Так случалось каждый раз, как мы встречались взглядами еще на наших свиданиях, и здесь, среди странных существ, демонов, магии и смертельных угроз, ничего не изменилось. Даже знание, что этот облик он придумал сам, не меняло ничего — я впадала в ступор от его красоты.
— Кстати, завтра будет третье испытание, — он ловко перевел тему. — Возможно, тебе понадобится моя помощь.
— Какое? После яда и осколка Хаоса я даже боюсь предположить, что предложат следующим. Уничтожить пару-тройку миров? Запрячь дракона? Сочинить тост, прославляющий твоего брата?
— Дети. Императрица Хаоса должна уметь обращаться с маленькими детьми. У высших демонов невыносимый характер даже в детстве. Целый день, от рассвета до заката с тремя малолетними демонятами. Кормить, развлекать, укладывать спать.
Да блииииин… Как бы теперь ему помягче намекнуть что дети — не моя тема…
— А можно я не справлюсь?
— Нельзя, — отрезал Кхаран. — Ты вылетишь из отбора, и я не буду иметь право тебя забрать!
— Пусть Риг заберет…
Кхаран зарычал, оборачиваясь в демонический облик:
— Ригу тоже нельзя!
Что ж, мужчина моей мечты обернулся не просто в демона, а в очень ревнивого демона императорской крови.
Мама всегда говорила, что я не умею выбирать мужчин.
За очередным пологом из цветов открылся проход к спальне номер двенадцать. Я не уставала радоваться тому, что вижу лучше, чем раньше — и даже в полумраке!
— Кстати, — очень легкомысленным тоном произнес Кхаран, удерживая меня за руку. — Что ты сделала с тем кулоном, что я тебе подарил?
— Носила его на шее, — я пожала плечами.
— А где он сейчас? — голос стал напряженным.
— В спальне, — я махнула рукой в сторону домика. — С мобильником, ключами и жвачкой. А почему ты спрашиваешь?
Кхаран выпустил мою ладонь и отступил в тень сплетающихся ветвей.
— Надень его, — попросил он и сделал еще шаг назад.
Тень укрыла его целиком.
Эй, а поцеловать?!
20. Три невесты для принца
В спальне меня встретили очень внимательные взгляды Паулины и Аиры.
Хотелось нервно пошутить про «увы, мой друг, теперь нас только двое», но я вовремя сдержалась.
Десять претенденток собрались пообедать…
Ну ладно, шесть, шесть. Пять и один претендент. Четыре и одна в спячке. Три и одна статуя.
Две и… кто из нас вылетит следующим.
— Девочки, а вы детей любите? — поинтересовалась я, чтобы разбить неловкую паузу.
Взгляды ничуть не потеплели. А я, между прочим, им только что дала подсказку!
— К этому моменту весь шлак уже должен был отсеяться… — как-то тоскливо сообщила Аира в пространство. Она сидела на подоконнике с неизменной книгой и в темно-лиловом платье, которое шло к ее медовым волосам необычайно. — Интересно, кто ты такая…
Паулина бросила на нее быстрый взгляд.
— На самом деле, это правда, — сказала она извиняющимся тоном. — Когда устраивают отборы для знати, часто берут всех подряд, чтобы выглядело так, будто у жениха огромный выбор. Но первые конкурсы устроены так, чтобы девушка без правильного воспитания их не могла пройти.
— Одна из пустыни, другая из трущоб, все правильно, отсеялись, — добавила Аира.
Я вот сейчас не понимаю, они на меня наезжают, что ли? Неподходящая невеста, неправильная кандидатура?
Между прочим, я знаю имена трех принцев Хаоса! А вы?
Но пока я не планировала выдавать свои преимущества.
— Я вот тоже ждала кулинарию и танцы, — я пожала плечами и упала на свою кровать. Для моей спины матрасы тут были мягковаты, но гонять Кхарана через миры за ортопедическим как-то негуманно. К тому же, кажется, ему перекрыли выезд. — А получила пробежку, яд и живой хаос в коробочке. Не думаю, что здесь могло бы помочь происхождение.
— Тем не менее, помогло, — Паулина мягко улыбнулась.
Непонятно, она за Аиру или за меня?
— Откуда нам вообще знать, может быть, Зайка была королевой нищих? — предположила я. — И скоро сюда сползутся все убогие со всего огромного Хаоса — выручать свою предводительницу.
— У высшей аристократии есть магия, а у нищих нет. Поэтому они внизу, а мы наверху, — снова мягко пояснила Паулина.
И посмотрела на меня со значением.
Окей, я сама нарвалась и добилась своего места в иерархии этого мира. Нет магии — на дно жизни. И неважно, что с тобой целуются принцы. Надо же, мир другой, я взрослая, а буллинг прямо как в настоящем пионерском лагере.
Но я там была и помню, что главное — не показывать, что ты свое место с благодарностью приняла.
— А у тебя какая магия? — поинтересовалась я у Паулины.
Видимо, сказала глупость, потому что Аира прыснула из-за книжки.
— Моя магия проявится, когда я выйду замуж, а пока у меня есть только одно родовое свойство.
Ослепительная улыбка, и Паулина достала золотую расческу и принялась распутывать свои золотые волосы.
— Все равно, за кого замуж?
— Чем более знатен будет мой муж, тем сильнее будет его магия и лучше раскроется в паре с моей… Ты такая забавная! Я как будто маленькой девочке рассказываю, как устроен мир.
— Ты недалека от истины… — я вспомнила про вопрос Кхарана и полезла искать кулон. Он, к счастью, был на месте, вместе с остальными вещами. Даже «Орбит» с мандариновым вкусом никто не украл, а ведь иномирный артефакт!
Я распаковала жвачку и засунула пару подушечек в рот. Подумала, что беседа как-то завяла, и если бы эти
