людьми.
– Я буду с вами очень аккуратной, – заверила Тана. – Вам нечего опасаться.
Мне не слишком понравилось, как это прозвучало.
– Так почему тебя не взяли в стражу? Если ты сильная, как мужчина, это преимущество, разве нет?
Она понурилась.
– Случилась… неприятность. Меня уже должны были принять в ряды стражников. Я поздно возвращалась домой, и недалеко от дворца ко мне пристали двое пьяных молодых людей. Они принялись… издеваться надо мной.
Я сочувственно кивнула. Ничего удивительного, что неказистая внешность девушки, полутролль она или нет, стала предметом насмешек, тем более у пьяни.
– Я не собиралась драться с ними, – принялась оправдываться Тана. – Всего лишь пыталась пройти мимо, а они не давали. Тогда я все равно пошла вперед и нечаянно толкнула одного из них плечом. Он упал на мостовую и сильно расшибся. Его друг поднял крик, сбежались люди. Меня обвинили в том, что я напала намеренно. А юноша, которого я ударила, оказался младшим сыном королевского виночерпия.
Она горько вздохнула. Еще бы, виночерпий – это далеко не последняя должность во дворце. Переходить дорогу такому человеку опасно, даже если ты влиятелен.
– Сочувствую, – я положила ладонь ей на предплечье, надеясь, что ее это подбодрит. – Мне известно, что такое быть обвиненной мужчинами, которые сами на тебя первыми напали.
– Спасибо, госпожа, – служанка не очень-то благовоспитанно шмыгнула носом. – Нашлись люди, которые за меня заступились, поэтому меня не отдали под суд, но с позором выгнали из дворца и запретили там появляться. Тогда меня пригласил к себе лорд Чивилант из Баррема, который в то время гостил в Загреме.
– Чивилант? – переспросила я.
Впервые слышала о таком человеке. Несомненно, принц провел вчерашнюю ночь именно у него, и интуиция подсказывала, что о нем следует разузнать побольше.
– О, он хороший хозяин, – пояснила Тана. – Он был другом принца Луина и рассказывал, что провел с ним его последние дни. Очень трагичная история и очень крепкая дружба. После случившегося с принцем Луином лорд Чивилант не захотел оставаться в столице и предпочел тихую службу короне в Барреме.
Я рассеянно мотнула головой. Какая жалость, что это стало известно только сейчас, когда мы уже въехали на Пути. Если верить Церестину, на самом деле старшего брата Баво доконал тот самый загадочный ритуал, ради которого архимаг и отправил меня с принцем. Раз Чивилант был дружен с Луином, то он об этом знает гораздо больше меня, а скорее всего, даже присутствовал при совершении ритуала. Потому-то Чивилант и покинул Загрем – либо обиделся на то, что сделали с его другом, либо лорда заставили уехать, чтобы он не трепал языком.
Вот бы мне дали поговорить с этим человеком! Однако Баво явно не торопился делиться своими секретами. Даже не назвал имя своего товарища.
– Лорд Чивилант оценил мои умения и обучил еще кое-каким полезным навыкам, – продолжала девушка. – Последние несколько лет я служила у него телохранительницей. Вчера вечером он мне сказал, что я должна показать его гостю, лорду Мэлрасу, лучшее, на что я способна. Я подумала, что господин будет наблюдать за моей тренировкой, но он вышел сразиться со мной на площадку.
Вдруг голос Таны изменился. Только что он был грустным, хоть плачь, а теперь едва не дрожал от восторга. Глаза служанки-стражницы загорелись, а некрасивое лицо преобразилось, засияв внутренним светом.
Я приподняла брови. Тана влюбилась в Баво после одной-единственной встречи?
– Ах, он так бьется, госпожа! – девушка чуть не задохнулась от восхищения. – Я сначала подумала, что он сам полутролль. А когда лорд Чивилант признался, кто это, я всё поняла. Про боевое мастерство его высочества ходят легенды. Никто не сражается лучше него.
– Ясно, – сдержанно произнесла я.
Что-то почувствовав в моем тоне, она прокашлялась и сразу свернула свой рассказ.
– Простите. Его высочество счел, что я достойна вас защищать, и клянусь, что не подведу вас. Мне перечислить всё, что я умею делать?
– Давай, – без воодушевления согласилась я, уставившись в окно. В любом случае в ближайшие несколько часов заняться будет нечем.
Я жалела Тану из-за того, что ей пришлось пережить. Ей пришлось вытерпеть немало насмешек, которые наверняка сильно ранили от природы стеснительную девушку. Только при всем сочувствии у меня не получалось замять вспыхнувшую где-то глубоко внутри досаду.
Вот еще один спутник, который без ума от принца. Оно и понятно – над Таной столько издевались, и тут вдруг появился красивый мужчина, принц, который оценил ее по достоинству. Это же мечта любой девушки.
Церестин говорил, что Баво пытается помочь всем обделенным. Похоже на то, раз первоклассной прислуге он предпочел девушку-полутролля. И это здорово, что принц так сердоболен.
Но подумал ли кто-нибудь, чем это в итоге может закончиться для нас?
Дядя и тетя приложили много труда, чтобы я, пусть и с запозданием, получила подобающее воспитание и вошла в мелхенское высшее общество. После грязного уличного детства это было сложно. Я на собственной шкуре испытала, насколько аристократы не любят тех, кто от них отличается. Таким не прощают ошибок, и история с тремя «женихами» это лишь подтвердила.
Баво взял на себя проблему с репутацией, если вскроется, что его «невеста» обманула трех лордов. Однако это работало и в другую сторону – если кто-то решит насолить принцу, он будет бить в слабую точку, то есть в меня. Теперь и в Тану. А мы обе – замечательные мишени. Хорошо, если только для насмешек.
Вполуха слушая новую горничную, я смотрела невидящими глазами на серую пустыню и не могла справиться со снедавшей меня тревогой. Не следовало соглашаться на предложение Церестина. Опасения, промелькнувшие тогда в моих мыслях, постепенно начинают сбываться.
Хотя, может, еще есть надежда? Я высунулась из окна, как будто чтобы чуть-чуть проветрить экипаж, впустив в него прохладный воздух Пути, а на самом деле поискала взглядом Элента. Он ехал впереди, с прямой спиной сидя в седле, и перебрасывался шутками со своим вчерашним напарником Итгаром.
Эльф оказался не такой уж сволочью и производил впечатление трезвомыслящего мужчины. Возможно, если мы с ним соединим усилия, из затеи с подставной невестой что-нибудь да получится…
Глава 12.1
Поездка по Путям вышла скучной – чувство, которое редко ожидаешь от прикосновения к чему-то насквозь магическому, еще и созданному загадочной древней расой из осколков собственного мира.
Сначала мы ехали по
