тропе, на которой стоял поздний вечер. Солнце как будто бы недавно село, но небо еще не затянула ночная мгла, и вокруг сливками разливались синие сумерки. Ландшафт оживляли лишь руины небольшого города вдалеке от дороги. Мы с Таной немного подремали, поддавшись усталости. Затем мы проехали через гигантскую каменную арку с вырезанными на ней символами, сворачивая на другой Путь, и пейзаж резко сменился. Теперь отовсюду лился яркий полуденный свет, хотя солнца, как и всегда, в междумирье видно не было. Спать стало невозможно даже с задернутыми шторками, и мы принялись болтать.
В основном говорила Тана. Я долго и подробно расспрашивала о ее умениях, выясняя, чем она может пригодиться мне во дворце. Оказалось, что немногим. Почти все таланты горничной лежали в области оружия. Чего и следовало ожидать…
Заодно я закинула удочку и постаралась разузнать о лорде Чивиланте, но тут охотно разглагольствующая Тана изменила обычаю и давала сведения коротко и скупо. Я помучила ее чуть-чуть и со вздохом бросила попытки. Очевидно, друг погибшего Луина не желал, чтобы им интересовались, и отдал своей бывшей ученице соответствующее распоряжение. Ну и ладно. Всё равно мне это мало чем могло помочь.
Потом мы съели пирожки и, поскольку делать было больше нечего, занялись рукоделием. Тана вязала – получалось у нее это на удивление ловко. В отдельные моменты спицы мелькали в воздухе, как стрекозиные крылышки. Я взяла себе пяльцы, продолжив начатую кем-то лозу плюща.
До дворца оставалось недолго. Полчаса, а может быть, даже меньше – наш путевик и сам толком не знал. Он признался, что выбирал новые для себя Пути с тех самых пор, как мы выехали из Баррема, и пользовался заметками, которые ему оставил Церестин. Больше никто из путевиков в Греладе, да и во всем мире, не обладал таким опытом, как старый архимаг, так что на его указания можно было положиться.
В общем, беды ничто не предвещало. Я рассеянно втыкала иголку в ткань, слушая, как цокают по булыжникам подкованные конские копыта и стучат колеса экипажа. Звуки наводили дремоту, но устраиваться поспать было уже поздно. Наоборот – пора прятать рукоделия и приводить себя в порядок.
Мы прибудем в Загрем среди ночи, однако нас наверняка уже ждут. Как и сказал Элент, следует подготовиться к тому, чтобы первое впечатление, которое я произведу на обитателей дворца, оказалось положительным. Оно ведь всегда самое сильное. Нельзя упустить этот момент.
Поэтому я отложила вышивку, стряхнула сонливость и поискала зеркальце с гребнем. Тана спохватилась, предложила, как положено горничной, уложить мне волосы, но я вежливо отказалась.
Лучше уж я сама, пока неизвестно, насколько хорошо она управляется с расческой. Да и все равно в карете для этого было слишком мало места. Пришлось почти акробатически извернуться, чтобы на зеркальце падало достаточно света. Я наконец-то устроилась, сделала пару движений гребнем, повертела серебристой поверхностью, в которой отражалась пустыня, и нахмурилась.
Вот та точка на горизонте – она разве была раньше?
Я убрала зеркало и повнимательнее всмотрелась в пейзаж. За точкой тянулось облачко, и они как будто бы двигались, хотя меня могла обманывать легкая тряска экипажа. Поколебавшись, я решила, что мужчин все же стоит предупредить. Еще недавно Путями было запрещено пользоваться из-за угрозы нападения чудовищ. Пусть лучше надо мной посмеются, чем мы пропустим атаку каких-нибудь ужасных тварей.
Я высунулась из окна и обнаружила, что Элент уже зовет спутников и указывает рукой в том же направлении.
– Ты тоже это заметил, эльф? – спросила я.
– Не только это, – откликнулся тот. – Я вижу, что они быстро к нам приближаются.
– Можешь разобрать, кто это? – мрачно осведомился Баво. – Ашрахи?
По моим плечам прошелся холодок. Кошмарные летающие монстры, чьи крылья режут острее, чем самый наточенный из клинков. Верная смерть…
Элент помолчал, напрягая зрение.
– Нет, они не летят, бегут по земле. По-моему, это стая шиданов.
Я подавила испуганный возглас. Это же те кошмарные собаки-химеры, которые умеют ходить на двух задних ногах и которые чуть не загрызли меня в военном лагере!
– Еще лучше, – саркастично отозвался Итгар. – Даже если мы избежим их клыков, псы навалятся всей толпой и скинут нас с тропы прямо в Иномирье.
– Или на другую тропу, но хорошего мало – мы рискуем навсегда потеряться на Путях, – поправил Баво и неожиданно рявкнул: – Шано! Готовь портал!
– Ваше высочество! – путевик нервно оглянулся на него. – Мы еще не достигли безопасной отметки, о которой говорил Церестин. Если сойдем здесь, можем вынырнуть с тропы где угодно. Вы уверены, что хотите оказаться замурованным в стене?
– Стены может и не быть. А если не сойдем, то точно сдохнем!
Грубая прямолинейность Баво подстегивала хлеще плетки. Шано неразборчиво выругался, выпрыгнул из седла, достал из седельной сумки два покрытых резными рунами камня и принялся устанавливать их по краям мощеной дороги. Тем временем точка-облачко увеличилась настолько, что превратилась в грозовую тучу. Уже и без эльфийских глаз можно было разобрать лоснящиеся черно-серые спины псов-монстров.
Глава 12.2
– Нэри! Поднимай решетки!
Возглас принца заставил меня очнуться. В первый миг я растерялась: решетки? Какие еще решетки? Потом сообразила, что он имеет в виду решетки на окнах кареты, предусмотренные как раз для подобных случаев. Обычно железная «сеть» была опущена, чтобы не загораживать вид, но ее можно было поднять и закрепить в проеме.
Пока я этим занималась, Баво соскочил с лошади, высвободил из ножен полуторный меч и замер на дороге грозным изваянием. Его примеру последовали и другие воины. Экипаж покачнулся – я почувствовала, как заерзали Ант и Шеб. У них не было ни доспехов, ни оружия. Наверняка оба уже пожалели, что не отправились из Баррема домой.
Тана уже подняла решетку на своем окне. Прилаживая собственную, я обломала ноготь и зашипела от боли. Железка никак не хотела влезать в пазы. Служанка достаточно бесцеремонно отодвинула меня и легко, буквально одним щелчком поставила решетку на место.
– Не бойтесь, госпожа, – твердо произнесла Тана, не выказывая ни единого признака страха. – Если шиданы до нас доберутся, опускайтесь на пол и закройте голову руками, а я буду убивать врагов. Я вас в обиду не дам.
Ее выдержке оставалось лишь позавидовать.
– Надеюсь, Шано откроет портал раньше, чем нам придется это делать, – пробормотала я. – Помолюсь-ка на всякий случай святой Мерезии… А что там, между
