гипотезы, что всё дело в магической природе этих тварей, но наверняка никто ничего не знал.
А жаль. Потому что больше никто из прислуги последовать со мной не мог, как бы кому этого ни хотелось. Придется довольствоваться горничной, которая более привычна к мечу, чем к уборке или кройке с шитьем. Почему Баво не понимает, что, выставляя меня на посмешище перед королевским двором, вредит сам себе?
Я успела залезть в карету и прикрыть дверцу, когда свет вдруг что-то перегородило и внутри стало темно. Спустя миг в окошке появилось улыбающееся лицо Элента.
Погода сегодня была ясной, хотя в прохладном воздухе чувствовалось дыхание осени. Солнце игриво сверкнуло в русых волосах графского сына, сделав их похожими на струящееся золото. Я невольно залюбовалась и смущенно отвела взгляд, когда улыбка догадавшегося об этом Элента разъехалась еще шире.
Вообще-то я его сегодня избегала. С побегом вчера получилось страшно неудобно. Мне не пришлось по душе, как воин пытался меня прогнать, предложив деньги, но и я сама повела себя не лучшим образом. Днем я несколько раз ловила на себе его прищуренный взгляд и с тоской думала о том, что мой буйный характер опять сыграл со мной дурную шутку – я заработала себе очередного влиятельного врага.
Но жалеть было уже поздно, поэтому я улыбнулась ему в ответ и сладким голосом сказала:
– Доброго дня, лорд Элент. Вы что-то хотели?
– Осторожнее, леди Проныра. Твоей смелостью и непосредственностью многие при дворе будут восхищаться, но многие и возненавидят.
Он убрал со лба особенно непослушную прядь волос, заставив солнечный луч вспыхнуть в ней десятками крошечных солнц. «Эльфик красуется передо мной», – остолбенело поняла я через мгновение, когда он поймал мой восхищенный взгляд и снова улыбнулся, как кот, укравший здоровую рыбину с хозяйского стола.
– Поразительно – еще вчера ты хотел меня прогнать, как дешевую потаскуху, а теперь раздаешь советы, – заметила я.
– Если бы ты вчера сбежала, то и была бы дешевой потаскухой, – парировал он. – Но ты осталась. Через несколько часов мы выйдем с Путей на площадь недалеко от Загремского дворца, и слухи о тебе пойдут в тот самый миг, как это произойдет. А так сложилось, что я считаю себя обязанным защищать принца во всех смыслах. Даже от самого себя.
Я нахмурилась. Этот мужчина делает прямо-таки изощренные комплименты… И что дальше – он прикажет мне выпрыгнуть из кареты посреди Путей, чтобы навсегда сгинуть в неведомом иномирье и не наводить тень на будущего короля?
– В наследство от эльфийской бабушки мне досталось не только хорошее зрение, – продолжил Элент, – но и отличный слух. Я невольно подслушал, как вы говорили с его высочеством по поводу прислуги.
– Тогда тебе известно его мнение. Оно окончательно и бесповоротно.
– Что поделать, у всех есть недостатки, – недоэльф без особого сожаления вздохнул. – У моего сюзерена это пренебрежение чужим мнением и формальностями. Слава святым угодникам, у него есть я. И я считаю, что ты права.
– Да-а? – протянула я, недоверчиво глядя на него.
– Ага, – его почти не сходящая с губ улыбка стала шаловливой. – Ты не такая уж пропащая, леди Проныра, как мне вчера показалось. В этой красивой головке есть необычайно светлые мысли, и я даже не исключаю возможности, что мы с тобой еще можем стать союзниками.
– Вот как.
Он кивнул, снова заставив солнце мерцать в своих волосах.
– Как только мы ступим на твердую землю, я отправлю к своим людям гонца. К моменту, когда мы попадем во дворец, тебя уже будут ждать приличные слуги. Не ударь в грязь лицом, притворись, как будто так и надо.
– И чего мне это будет стоить? – спросила я, предчувствуя подвох.
Ни один дурак не предоставит свою вышколенную прислугу незнакомой девушке за просто так.
– Ничего, – ответил Элент. – Врать не буду: эта ситуация с подставными невестами мне не нравится. Но больше всего меня беспокоит мой принц и его благополучие. В данном случае – то, как его спустя долгое время отсутствия примут во дворце.
Честен он или нет? Как бы пристально я ни вглядывалась в его лицо, не могла заметить признаков лжи. Прозрачные голубые глаза смотрели на меня совершенно искренне. И все же мне стало не по себе – уж слишком щедрое и к тому же бескорыстное предложение. Не следует ли отказаться?
Или оно не такое уж бескорыстное?
Выгода моего собеседника лежала на поверхности. Это было очевидно даже мне, неискушенной в интригах. Если Баво успешно придет к власти, от этого выиграют и все его друзья, тем более такие близкие, как Элент. Род Галантил станет еще богаче, а сам Элент наверняка получит какую-нибудь высокую должность. Увы, я раньше не интересовалась политикой и не помнила, есть ли у него старшие братья. Если есть, то на титул графа он претендовать не может и ему нужно искать другие пути хорошо устроиться в жизни. Видимо, Элент уже нашел один и крепко за него держался.
Он должен был понимать, что не сможет вытянуть из меня пользы. В Загреме я никто, у меня нет ни денег, ни связей, а благородная фамилия сама по себе в наше время значит немногое. К тому же мне предназначалось тихо исчезнуть после того, как я сыграю роль. Никакого интереса как цель я для Элента не представляла.
Выходит, и причин отказываться от его предложения у меня нет.
– Договорились, – я протянула ему ладонь. – Пожмем друг другу руки? Или у вас, эльфов, принято заключать договоры с леди иным способом?
Он рассмеялся.
– Я считаю себя человеком и привык жить по греладским законам, а здесь, как ты сама знаешь, только мужчины так скрепляют между собой сделки. Но мне нравится твоя смелость, – Элент крепко сжал мою ладонь. Рука у него была сухой, шершавой и вызвала ощущение надежности. – Если понадобится еще что-то, а Баво опять заупрямится, приходи прямо ко мне.
И он ушел. Его силуэт перестал загораживать солнечный свет, который снова полился в окошко, на миг меня ослепив. А когда я проморгалась, восстановив зрение, дверца уже опять открывалась. Перед каретой застыла Тана.– Простите, госпожа. Его высочество приказал присоединиться к вам.
Глава 11.3
Тон ее звучал неуверенно. Ну конечно, сложно было не заметить, что внутри не хватит места для
