Голос Шэрон дрогнул. – Мне так плохо от всего этого стресса.
Бренда подняла руку.
– Останься после собрания. Мы все обсудим. Ты справишься, я обещаю. – Затем она повернулась к остальным. – Кто-нибудь еще хочет выступить сегодня?
На ноги вскочила Джанна. От нее остались одни только туфли.
– Вы знаете, как я люблю работать водителем автобуса. Но мой босс хочет перевести меня в офис. Пассажиры не хотят садиться в мой автобус. Думают, что он проклят.
– Твой босс не имеет на это права, Джанна. Я дам тебе номер горячей линии, по которому можно получить бесплатную юридическую помощь. – Бренда обвела собравшихся взглядом и резко завершила собрание. – На сегодня достаточно, дамы. Встретимся в это же время на следующей неделе.
– И это все? – спросила Эрика у Тильды и Кэрол. – Я ожидала больше… поддержки.
– Группы поддержки – как лифчики, – отозвалась Кэрол. – Некоторые не особо-то поддерживают. Неподалеку есть паб. Хотите выпить?
– Можешь даже не спрашивать, – сказала Эрика.
– Мне после этого нужна двойная порция. – Тильда смотрела, как Эрика берет сумку и куртку.
Собрав вещи, Эрика радостно заявила:
– Вперед, девочки.
Тильда, Эрика и фляжка Кэрол направились к выходу. Оглянувшись, Тильда увидела, как Бренда убирает со стола печенье. Проблемы мира явно лежали на ней тяжким бременем. А может, все дело было в том, как она смотрела на мир?
19
Дружба начинается с вопроса: «Как, и ты это знаешь? А я думал, я один»[9].
КЛАЙВ СТЕЙПЛЗ ЛЬЮИС
Пятнадцать минут спустя Эрика, Кэрол и Тильда уже сидели на барных стульях за столиком в таверне «Голова карги». Это заведение с обшитыми панелями стенами, деревянным полом и уютными диванчиками напоминало о временах, когда еще не все пабы стали вотчиной хипстеров и азартных игроков. После пребывания в промозглом здании администрации было особенно приятно погреться у очага. Эрика пыталась подозвать бармена, пока они болтали.
– Давайте организуем свою группу поддержки, – сказала она.
– Я за, – отозвалась Кэрол.
– Я тоже. – Тильда уже решила, что эти встречи ей больше вредят, чем помогают. Она сходила на них дважды и оба раза впала в уныние.
– Как вы думаете, зачем эти женщины вообще туда ходят? – поинтересовалась Эрика.
– Как ни странно, там они чувствуют себя видимыми, – сказала Кэрол.
– И менее одинокими, – добавила Тильда. – По крайней мере, я вернулась туда именно из-за этого. Поддержка – это здорово, но, я думаю, мы можем поддержать друг друга с вином и смехом.
– Давайте проводить наши встречи здесь, – согласилась Эрика. – Если, конечно, нас здесь обслужат. – Она повернулась к Кэрол. – Ну что, рассказывай свою историю.
– Нет у меня истории.
– У всех есть история.
– Моя скорее напоминает хайку. Короткая и сбивает с толку. – Кэрол вздохнула. – Я начала исчезать в пятидесятый день рождения. Все случилось очень быстро.
– И это все? – уточнила Эрика. – Может, в твой день рождения произошло что-то необычное?
– Помимо того, что у меня пропали ноги?
– Да.
– Если ты ищешь корреляцию, то исследования ее не выявляют, – сказала Тильда.
Эрика закатила глаза:
– Ну да, исследования, проспонсированные фармацевтическими компаниями, которым лишь бы всучить нам побольше таблеток.
Тильда понадеялась, что она не ошиблась в Эрике. Та ей нравилась, но выслушивать теории заговора она не хотела.
Эрика снова помахала рукой бармену.
– Да нальют нам когда-нибудь или нет?
Тильда достала телефон и сфотографировала бармена поверх невидимого плеча Кэрол.
– Я бы попозировала, но ты все равно не увидишь, – сказала Кэрол.
Тильда рассмеялась и сделала еще пару снимков в том направлении, где сидела Кэрол.
– Я фотограф. Если он в скором времени нас не обслужит, я отправлю руководству жалобу с его фотографией, – пояснила она.
Эрика свистнула, но все равно не добилась от бармена реакции.
– Я что, невидимая?
На мгновение повисла тишина, а потом все три женщины рассмеялись.
– Бренда ошибается – это и правда смешно! – провозгласила Эрика.
Фляжка Кэрол описала дугу в воздухе и приземлилась на стол.
– Возьмите три стакана со стойки. Он ничего не заметит.
Сопровождаемая новыми раскатами хохота, Тильда подошла к кувшину с бесплатной водой, стоявшему на стойке, и взяла три чистых стакана. Затем Эрика плеснула в каждый немного виски.
– Как ты думаешь, почему твоя фляжка видима, а одежда – нет? – спросила Эрика у Кэрол.
– Мне тоже интересно, – призналась Тильда.
– Врач говорит, это из-за того, что я только недавно начала пить. А когда фляжка станет – цитата – «неотъемлемой частью моего я», она тоже исчезнет. – Кэрол хмыкнула. – Врачи ничего об этом не знают, как и все остальные.
Они подняли тост:
– За то, чтобы быть видимыми.
Тильда попыталась встретиться взглядом с невидимой Кэрол, но не знала, куда смотреть. Оставалось надеяться, что она не навлечет не себя семь лет ужасного секса. У нее и без этого хватало проблем.
– В тот день рождения меня бросил муж, – выпалила Кэрол.
– Я так и знала, – заявила Эрика. – Что-то такое всегда случается.
– Не уверена, есть ли здесь связь, – сказала Кэрол. – Это было так неожиданно. Я думала, что мы…
– Счастливы? – спросила Тильда.
– Играем вдолгую, – ответила Кэрол. – Что такое «счастье»? Я не знаю, но мне даже в голову не приходило, что он может со мной развестись. Я нарядилась перед праздничным ужином, а потом он пришел домой, и у него все было написано на лице. Он даже не стал ждать, тут же все вывалил. Не мог потерпеть еще немного, чтобы отметить мой день рождения, и это после двадцати лет брака. В общем, он ушел, я позвонила друзьям и отменила ужин, потом ревела восемь часов подряд, наконец уснула и проснулась уже без ног.
– Я в свой пятидесятый день рождения тоже дрыхла без задних ног, – заверила Тильда, и Кэрол рассмеялась.
– В конце концов он извинился. Сказал, что очень долго был несчастен. Не хотел причинять мне боль, но я делала его жизнь безрадостной.
– Ого. Это сурово, – заметила Тильда.
– Да нет, он был прав. – Кэрол вздохнула, примиряясь с прошлым. – Я далеко не сразу смогла это признать, но мой стакан много лет был наполовину пуст. А то и полностью пуст. Я та еще пессимистка. Я критиковала его, а себя – еще сильней.
– Как именно?
– Неловко признавать это теперь, будучи невидимой, но я была одержима собственным весом. Эта одержимость полностью завладела нашей жизнью. Скажем, он хотел поужинать в ресторане… Я отказывалась, потому что все время сидела на диете. Или он хотел вместе пообедать на выходных, а я вместо этого отправлялась на пробежку.
– Ты не выглядишь толстой. – Эрика всегда говорила то, что думает. Кэрол рассмеялась.
– Я носила всего-то восьмой размер, но страшно боялась набрать хотя бы килограмм. Очень сурово к себе относилась. Теперь я
