кареты и направился в нашу сторону.
− Кто вы такие?
Трикс оказался у моих ног и проговорил:
− Это глава корпуса дворцовых служащих, лан Мин. Назови ему свое имя и статус, а потом покажи метку.
− Меня зовут Катрин. Я избранная духами нареченная принца Рикмана.
Выставив вперед руку, я позволила строгому господину внимательно рассмотреть змейку. Лан Мин с задумчивым видом пригладил бородку, одернул черный, застегнутый набок сюртук с воротником стойкой и прокашлялся.
− Нареченная Катрин, рад встрече с вами. Вы направляетесь во дворец?
− Да, господин лан Мин.
У моего собеседника округлились глаза, и он с недоумением спросил:
− Мы знакомы?
Я тут же поняла, какую глупость ляпнула, и покраснела.
− Н-нет, но я о вас слышала.
Черты его лица смягчились, в карих глазах появился хитрый блеск, и господин сказал:
− Можете звать меня лан Мин. Этого более чем достаточно. Вы путешествуете одна? Где ваш поручитель?
Глава корпуса королевских служащих с сомнением покосился на Луда.
− Я направляюсь во дворец в сопровождении моего слуги. Но мы заблудились. Здесь так трудно найти дорогу.
Лан Мин расплылся в самой почтительной улыбке и указал на экипаж.
− Не хотите ли доехать в моей карете? Я с удовольствием вас подвезу.
Трикс тут же посоветовал:
− Соглашайся. Он, конечно, ищет своей выгоды. За доставку на отбор нареченной положена награда. Но для нас это единственный шанс уйти от химуры.
− С удовольствием! – тут же выпалила я.
Лан Мин учтиво склонил голову и распахнул передо мной дверцу экипажа. Луд хотел помочь мне забраться внутрь, но хозяин кареты его отстранил и бросил:
− Твое место возле кучера.
Парнишка надулся и вскарабкался на козлы. Я с тревогой на него посмотрела, но выбирать не приходилось. Мне ничего не оставалось, как подняться по откидным ступенькам и занять одну из лавок.
Оказалось, что в карете сидела русоволосая девушка в шелковом светло-голубом платье. Она смотрела на меня чуть ли не с ужасом. На бледном лице огромные зеленые глаза казались бездонными.
– У тебя тоже метка? – прошептала она. – Как ты…
Девушка не договорила. Лан Мин скомандовал кучеру трогать и занял место возле нее.
− Позвольте представить вам мою подопечную. Нареченная Олия.
Я улыбнулась, подумав, что, видимо, ее настоящее имя Ольга, и она может оказаться моей соотечественницей. Местные с трудом выговаривали иномирные имена, поэтому мое быстро переделали.
− Катрин.
Девушка все еще казалась напуганной, но в ее взгляде отчетливо проступила надежда.
− Рада знакомству, − пролепетала она и с тревогой посмотрела на своего покровителя, будто проверяла, доволен он ей или нет.
Лан Мин с одобрением кивнул и пустился в объяснения того факта, что они едут во дворец так поздно. Оказалось, что первые три дня нареченных представляли лиды, сумевшие раздобыть подходящих девушек. А сегодня настал черед ланов и всех остальных. Но утром, как назло, треснула несущая ось кареты, и пришлось ждать, когда мастера закончат с ремонтом.
Экипаж катил по улицам среднего уровня, но мне было не до праздных разговоров и разглядывания местного колорита. До меня то и дело долетало злобное рычание и вой, и я не сомневалась, что химура следует за нами по пятам. Лан Мин и Олия тоже беспокоились из-за угрожающих звуков, но старались не подавать вида, будто такое в порядке вещей в этой части Фористы.
«Я задержу тварь, − раздался в моей голове голос Яры. – Не волнуйся. Спокойно поезжай во дворец. Я присоединюсь позже. Трикс и Баг останутся с тобой. Они на запятках кареты».
Я мысленно прошептала слова благодарности и почувствовала, что пума мне ободряюще улыбнулась. Вой постепенно стих. Мы вскоре добрались до ворот, ведущих на верхний уровень.
Глава 15
Перед уходящей ввысь стеной стояло десятка два вооруженных копьями воинов в кожаных доспехах и серебристых кольчугах. Едва мы остановились, к окошку подошел один из стражников и гаркнул:
– Пропуска!
Я вжалась в угол кареты и натянула капюшон так, чтобы прикрыть большую часть лица. Лан Мин высунул наружу руку и приложил ладонь к протянутому караульным голубоватому шару, тот мгновенно вспыхнул серебристым сиянием.
– Теперь ваши спутницы.
Сердце стучало, как одержимое, в горле встал тугой комок, мешая дышать.
Олия с ужасом смотрела в сторону стража, точно ей, как и мне, было что скрывать. Лан Мин мельком глянул на нас и невозмутимым тоном заявил:
– Я сопровождаю во дворец нареченную Олию и нареченную Катрин. Потрудитесь нас пропустить. Мы и так изрядно задержались.
Воин не шелохнулся и потребовал:
– Покажите метки.
Мы, как по команде, сунули ему под нос свои запястья. Страж поводил вокруг них шаром, дождался появления положенного мерцания и уже более благожелательно произнес:
– Прошу прощения, лан Мин. Порядок есть порядок. В город проникли опасные преступники. Все патрули подняты по приказу лида Девонира Киная. Мы проверяем даже тех, в ком никто не сомневается.
– Ничего. Я все понимаю. Безопасность королевы Магды – прежде всего.
Раздался скрежет цепей, а потом глухой удар. Видимо, ворота оборудовали специальным механизмом, наподобие подъемного моста, хотя ни рва, ни водоема вдоль стены я не заметила.
– Проезжайте, – сказал стражник и вернулся в строй.
Карета дернулась и медленно покатила вперед. Я все еще пряталась в углу и боялась выглядывать в окно. Казалось, что Девонир стоит прямо в воротах и только и ждет, чтобы меня схватить.
Надо же, он оказывается лид. Получается, что колдун из знатного рода и живет на верхнем уровне Фористы. Интересно, куда он собирался меня поселить? В какой такой отдельный дом? Сомневаюсь, что его соседи-аристократы отнеслись бы с пониманием к прихоти Девонира. Скорее всего, меня ждало заточение на среднем уровне, а, может, и на нижнем.
– Все хорошо, – приглушенным голосом проговорил лан Мин, явно обращаясь к Олие. – Теперь по прямой до въезда на территорию дворцового комплекса. И мы на месте.
Я глубоко вздохнула, даже не подозревая, что старалась до этого дышать поверхностно
