ходить – задние лапы он еле переставлял, но на вид собака уже выглядела здоровее. Видно было, что оба – Ларс и пес – стараются изо всех сил.
– Как успехи?
Ларс вскидывает голову и улыбается в ответ. Улыбка у парня ясная, широкая, глаза прямо светятся от счастья. Край тоже завозился в своей попоне, заскреб передними лапами по земле, завизжал и забулькал, надо понимать, от радости. Ну что же, уже неплохо.
– Дело есть, давай в дом, – подхватываю собаку на руки, и мы дружно топаем по деревянной лестнице в комнату. Край по дороге умудряется лизнуть меня в лицо своим горячим языком. Весь обслюнявленный, укладываю собаку на подстилку. Спасибо, конечно, но я бы и без этих телячьих нежностей обошёлся как-нибудь.
– Расскажи-ка мне про Хлуда Косу, да все эти разбойничьи дела. И поподробнее, все, что знаешь.
Рассказчик из Ларса неплохой, а парень он далеко неглупый и наблюдательный. С его слов выяснилось, что года три назад появился в окрестности некто Хлуд по прозвищу Коса. Толком его никто не видел, ходят слухи, что он из военных, да кто же знает точно? Сколотил шайку из местных проходимцев, да и начал свое воровское предприятие. Свое прозвище Коса он получил из-за кривой сабли, которой рубил головы жертвам. Удачлив, хитер, очень жесток и жаден, свидетелей старается не оставлять, грабит дерзко и нагло.
Скорее всего, Хлудочень приличный колдун или даже маг – всегда знает, какой момент выбрать, и где устроить засаду. Он нападает не только на одиноких путников, но и на путешественников с телохранителями, и даже… о нахальство!… на охраняемые караваны. А ведь за охрану караванов страже и магам платят приличные деньги. Но то тут, то там, на торговые обозы случаются нападения, и на улицах города в очередной раз глашатаи рвут глотки и сулят очередную награду. Только результата пока никакого нет. Маги-сыщики носом роют землю, чтобы хоть на след напасть, патрули военные на Хлуда ополчились, но все попусту.
– А где он нападет в основном? Может, есть какая-то закономерность? – выпытываю у Ларса.
– Никто ничего не знает. Караван просто исчезает – это, если небольшой. А если большой – там иначе всё происходит. В какой-то момент вдруг пропадает часть груза – совсем бесследно, словно и не было его никогда. И никто ничего не видит… А потом тех людей, ну, что с пропавшим грузом ехали, находят мертвыми. Часто – и без головы вовсе. Говорят, что сам Хлуд эти головы и рубит.
– Но ведь это же не посреди чистого поля происходит, так ведь? Есть же какие-то места, где это бывает реже или, наоборот – чаще…
Парень кивает – есть такое дело. Понятно, что он многого не знает, так ведь за несколько лет слухи и до него успели дойти…
Сижу, киваю, слушаю внимательно. Ларс бубнит, перечисляя мне случаи последних нападений шайки. Пока ничего не складывается. В голове опять что-то щелкает – и я внезапно перебиваю собеседника:
– А почему могила плачет? – наобум задаю вопрос.
Он замолкает и втягивает испуганно голову в плечи. Озирается по сторонам и делает какие-то пассы рукой, типа колдует.
– Э-э-э, со мной такие штуки не проходят, парень, ты же знаешь, – строго говорю я, глядя на него в упор. – Ну-ка, выкладывай мне, в чем тут заковыка?!
Но Ларсу не до шуток, он явно испугался, причем страх его даже собака почуяла. Край тревожно поднял голову и внимательно смотрит на хозяина.
– Что ты, что ты, – зашептал он тревожно. – Мастер Гор, Могила никогда не плачет, он даже не знает, что такое слезы… О нем и говорить-то вслух нельзя, это не к добру.
Из его сбивчивого рассказа я понимаю, что есть у Хлуда, по всему, какой-то могущественный покровитель, маг огромной силы, и зовут его, не поверите – Кнут Могила. Причем, это не прозвище, а самое настоящее имя. Надо сказать, родители этого Кнута явно имели болезненную фантазию, надо же было так ребенка назвать. Наверное, окружающие его опасались прям с детства.
Я поежился и невольно вспомнил собственный опыт. В нашей школе учился мальчик по имени Фрол Кащеев. Не повезло парню с именем, что уж сказать. Но фамилия вообще не шла ни в какое сравнение, все ученики вплоть до пятого класса до усрачки его боялись. А после пятого – жалели. Я иногда представлял, что вот он женится, и будут про его супругу говорить – Кащеева жена. Жуть. Кстати, он так и не женился, может, в том числе из-за фамилии. И сколько я его помню, был он тощий, какой-то безликий и безжизненный. Ну, вот и скажите мне после этого, что фамилия тут ни при чем.
– Говорят, кто Кнута Могилу увидит, тому долго не жить. Быстренько туда и отправится, – испуганно шепчет Ларс.
– Куда? – тупо уставившись на Ларса, спрашиваю я.
– Ну, в могилу то есть… Даже и упоминать-то его страшно, а уж вместе с Косой…
– А что, были случаи? Ну, там, увидел кто, рассказал, а потом помер? Или хотя бы исчез? – надо постараться отделить правду от вымысла, а то так нагородить можно всякого, потом век не разберешься.
– Были…
Услышанное от Ларса необходимо было сопоставить как минимум еще с одним источником, я имею в виду усача Яна. Но сначала отправляю по делам своего помощника – поговорить с караванщиками, и узнать, кто из магов в городе специализируется на розыске украденного. Сам еду назад к Яну, заодно проверю, как у них там с нашими приправами дела обстоят.
Ян внимательно выслушал мои планы, долго на меня смотрел, потом кивнул, как бы соглашаясь.
– Ну что же, парень. Мужик ты с головой, чудной, конечно, не скрою. Но не трус, да и от магии тебя доспех может защитить, если что. Глядишь – и получится чего из твоей затеи. Только я тут тебе плохой помощник. Служба у меня, не до поиска краденного. Так что ты рассчитывай тут на себя, сам пойми, я человек военный, у меня одно дело – приказ выполнять.
– Не вопрос, уважаемый Ян. Ты мне только скажи, есть ли карты у вас какие, или может, рисунки местности? Я ж не местный, когда я тут все изучу…
Ян надулся и выпятил челюсть.
– Обижаешь, мастер. У нас не просто рисунки, а карты есть, самые, причем, достоверные. Одна у нас в крепости есть, для учебных целей используем. Отдать не могу, но посмотреть в сторожевой башне можно, после смены вместе зайдем, покажу, – важно проговорил он,
