Писательница тем временем сосредоточенно думала о том, что чем дольше Иван ищет свою незнакомку, тем большими достоинствами ее наделяет и тем меньше у Полины шансов конкурировать с Принцессой Грезой. А значит, нужно устроить все так, чтобы Иван скорее встретился с незнакомкой. У Клары есть шанс только на один выстрел, и он не должен быть холостым.
– Полин, ты ведь видела мельком эту незнакомку, – как бы невзначай обронила Клара. – Она была высокая?
– Выше меня. Примерно, как ты, – уныло отозвалась сестра.
Дюймовочку придется вычеркнуть, мысленно сделала пометку Клара. Раз Иван запомнил незнакомку высокой, то девушке меньшего роста он не поверит.
– Думаешь, все дело в этом? Я для Ивана слишком мелкая? – Полина смотрела на нее глазами бездомного котенка, которого никто не хочет взять к себе, потому что он слишком тощий и нескладный.
– Поля, ну ты что! Ты не мелкая, ты изящная! – бурно заверила ее Клара, увлекая сестру дальше по улице. Запоздало она вспомнила, как в школьные годы сестра переживала из-за своего роста – метр пятьдесят пять, и носила высокую платформу. – Ты не замерзла? Может, зайдем в кафе, выпьем кофе, съедим по десерту?
– Куда мне с моим ростом еще десерт? – уныло отозвалась Полина. – Растолстею – буду как колобок.
– От одного чизкейка в колобок еще никто не превратился! – И, пресекая возражения сестры, Клара толкнула дверь кофейни.
Им повезло, как раз освободился столик у окна, с видом на сказочный лес светящихся деревьев на Кузнецком Мосту. Клара заказала два десерта и два латте с рождественским вкусом и вернулась к прерванному разговору.
– Не вздумай киснуть, Полинка! Еще не факт, что если Иван встретит свою незнакомку, то влюбится в нее еще больше. Может, наоборот, страшно разочаруется! Представь, если она курит! – наугад бросила пробный шар Клара.
– Иван этого терпеть не может! – встрепенулась Полина. – Он всегда морщится, когда проходит мимо наших сотрудников, курящих на крыльце.
– Или она все время делает селфи и выкладывает в Сеть! – продолжила свою игру Клара.
– И это тоже он не выносит! – Не заподозрив неладного, Полина азартно включилась в игру и припоминала то немногое, что ей удалось узнать об Иване во время их единственного совместного ланча.
И вот уже Клара только помалкивала и запоминала, пока младшая сестра увлеченно перечисляла возможные недостатки своей соперницы. Не любит читать – и книги Фаулза в частности. Не считает Новый год семейным праздником, который следует встречать дома. Предпочитает поп-музыку классической – тут Полина вспомнила мальчика со скрипкой, который играл в ресторане.
– Пожалуй, все. – Полина задумалась над ополовиненным кусочком чизкейка. – Не так уж много я знаю об Иване, особенно о нерабочей стороне его жизни.
– Этого хватит, – заверила Клара.
Сестра с подозрением взглянула на нее:
– Только не говори, что ты собираешься писать книгу про Ивана!
– Слишком много чести! – как можно небрежней отмахнулась Клара. – Я хотела сказать, что даже этих недостатков хватит, чтобы Иван разочаровался в своей незнакомке. Сомневаюсь, что она может похвастаться таким же ангельским характером, как у тебя!
Кажется, Полина не заподозрила неладного, и Клара была рада, что ей удалось немножко растормошить сестру. Они еще немного погуляли по центру, потом завернули в призывно мерцающий огнями торговый центр за подарками. Купили маме янтарный браслет, а бабушке выбрали павловопосадский платок. Полина показала Кларе изумрудное платье в пол на манекене в витрине. Клара уговорила сестру его померить и убедилась, что красивое платье творит чудеса. В примерочную вошла милая, но незаметная тихоня, а вышла таинственная незнакомка, словно сошедшая с портрета в старинном замке. Платье как будто делало Полину выше, придавало ей изящества и уверенности в себе.
– Хороша! – оценила Клара.
– По-моему, чересчур нарядное и длинное, – замялась Полина, рассматривая себя в зеркале. Она понуро опустила плечи. Магия развеялась, и перед Кларой снова стояла ее застенчивая, вечно сомневающаяся в себе младшая сестра.
– Неуверенность отставить, плечи расправить! – Клара подошла к сестре сзади, выпустила из гладкого пучка мягкую золотую прядь. И отражение в зеркале, как по волшебству, вновь изменилось, преображая Полину в девушку мечты. – Когда Иван увидит тебя такой, он сразу забудет свою незнакомку.
– Ты думаешь? – Лицо Полины озарила такая солнечная улыбка, что Клара поняла – она сделает все, чтобы сестра встретила Новый год с любимым мужчиной. Пусть сама Полина не хочет бороться за свое счастье, на то Клара и старшая сестра, чтобы помочь ей.
– Не сомневаюсь! Когда у вас корпоративная вечеринка?
– Тридцатого декабря.
– Наденешь это платье.
– Тогда, – Полина замялась, – одолжишь мне денег? Я верну с зарплаты.
– Я тебе его подарю. И никаких возражений!
Чувствуя себя доброй феей, Клара отправила Полину переодеваться. Ей предстоит не только собрать Золушку на бал, но и развеять морок принца, чтобы он мог оценить достоинства скромной красавицы.
Полина в приподнятом настроении поспешила домой, унося в бумажном пакете волшебное платье. Клара проводила ее до метро, зашла в кафе и заказала имбирно-пряничный латте со вкусом Нового года. Пока готовили кофе, она быстро записала в блокноте нужные ей сведения, полученные от Полины, и позвонила по телефону одной из высоких актрис, более опытной Светлане – с дипломом актерского вуза и парой эпизодических ролей в сериалах.
– А я в Таиланд улетаю, – радостно прочирикала в трубку Светлана. – Звоните после Нового года!
Что ж, выбора не осталось. Клара придирчиво изучила фотографию двадцатидвухлетней Арины Змеющенко с ростом метр семьдесят пять, прослушавшей двухмесячные актерские курсы и успевшей блеснуть в роли Царевны-лягушки на елке в рязанском ДК. Глаза зеленые – придется вставить линзы, волосы прямые – надо будет завить. А в остальном сходство вполне очевидное. Главное, чтобы Арина не торопилась в отпуск, не сломала ногу на коварном декабрьском льду и согласилась сыграть роль, которую напишет ей Клара.
– Я свободна, – быстро откликнулась Арина, когда Клара набрала ее номер. – Могу приехать хоть сейчас.
Клара назвала адрес кафе и приготовилась ждать.
В бокале оставался последний глоток кофе, когда позвонил Носов. Коротко сообщил, что придется задержаться в Иркутске еще на день. Спросил, как ведет себя Барбос.
– Командор – настоящий джентльмен! – заверила Клара. – А как там в Иркутске? Зима?
– Еще какая! Настоящая, русская, с морозцем в минус сорок! – по-молодецки отозвался Носов, и писательница живо представила, как сыщик шагает по заснеженной улице между низеньких деревянных домов с крашеными ставнями и как разрумянились на морозе его щеки.
