Пилот старательно облетал стороной крупные поселения и города, отвечал на радиосигналы попадавшихся по пути аэропортов, грустнея с каждым часом, приближавшим его пассажиров к заветной цели, а его лишая возможности побыть рядом с настоящими магами.
На третий день Михаил, в очередной раз очнувшийся от раздумий, с радостным вздохом хлопнул в ладоши.
— Наконец-то Екатеринбург! — показал он рукой на горевший в вечерних сумерках внизу город. — Значит, до Белой горы остались считанные километры. Предлагаю приземлиться где-нибудь и выспаться, чтобы завтра со свежими силами забуриться на белые скалы.
— Поддерживаю, — еле сдержав зевоту, поддакнул пилот.
Уже через полчаса Игорь, петляя не хуже зайца, аккуратно сел на глухую поляну в каком-то лесу и заглушил мотор. Сергей накинул на вертолёт магические щиты, скрывавшие технику и пассажиров от человека, развёл костёр без дыма и наварганил чаю. Затем, споро перекусив взявшимися из сумки Михея бутербродами с мясом, команда дружно отрубилась до утра.
Вот только рассвет беглецам увидеть не удалось.
Глава 7. Законы гостеприимства
Открыв глаза, Светлана первым делом увидела идеально отполированный серый гранит метрах в пяти над головой. Затем, осознав, что лежит на жестковатой кровати, она мячиком спрыгнула с неё на землю и огляделась.
Девушка находилась в небольшом помещении, устланном, на первый взгляд, ковром. Приглядевшись, Поплавская, однако, поняла, что это разноцветный мох, приятно пружинящий под ногами. Стены комнаты покрывали причудливые геометрические узоры из однотонных лишайников. Окон не имелось, но было светло: по периметру комнаты на стыках стен с потолком вились ярко светящиеся фосфоресцирующим белым цветом грибницы.
То, что Света приняла за кровать спросонья, была ничем иным как широкой прямоугольной тумбой, устланной замысловато сплетённой травой, растущей из её нутра. Помимо неё, в помещении стоял стол из сталагмита с множественными сплющенными верхушками разного уровня, напоминавший семейку опят с раскрывшимися шляпками. На одном таком "грибке" стояла пиала с водой, на другой — нечто вроде рафинада, а на третьей — крупная миска с порезанными крупными кусками непонятно чего с непонятно чем, отдалённо напоминающее рагу.
Поплавскую слегка пошатывало как после наркоза, который применяли ей при удалении лишних верхних клыков лет в пятнадцать. Она ещё раз оглянулась, но, не найдя двери, присела на тумбу и стала ждать.
Через какое-то время одна из стен почти до потолка разошлась в стороны по рисунку лишайника. В открывшийся проём, ведущий в нескончаемый коридор со множеством разветвлений (как мельком заметила Света), вошло гигантское нечто.
Высокое — метра в три — тело напоминало собой ствол дерева, испещрённое мелкими трещинками. Усеянные по кругу вместо пальцев короткими отростками стопы — а их, слава богам, было две — столбами поднимались в общее туловище того же диаметра, что и ноги. Ни намёка на бёдра, талию, или шею. И только по чуть более тонким рукам, выраставшим под острым углом из "ствола" да наросту впереди, напоминающему свиль, можно были прикинуть, где начинается голова. Одинокий глаз по центру напоминал дупло со вставленным в него сапфиром чистой воды. Носа и ушей не было, зато было множество мелких, густо сплетённых "веточек" не длиннее двадцати-тридцати сантиметров, обрамлявших макушку.
Бесшумно передвигаясь по мшистому полу, перебирая отростками на стопе как членистоногое, "нечто" вошло в помещение. При всём его облике, при отсутствии видимых сочленений гибкость фигуры ощущалась змеиной. "Нечто" моргнуло чем-то вроде горизонтальных век и скрестило руки, овально согнувшимися боковыми "побегами" с длинными десятиметровыми "пальцами" по шесть штук на каждой ладони.
Поплавская встала.
Случись ей увидеть подобное существо неделю назад, она, возможно, умерла бы от шока. Или от страха, потому что мозг бы не смог принять нечто подобное как реальность. Впрочем, ещё три дня назад она бы, скорее всего, тоже не смогла так легко отреагировать, упав в обморок. Но сейчас её разум уже свыкся с мыслью о наличии в мире магии. Человеку просто необходимо время, чтобы свыкнуться с чем-то. Кому-то больше, кому-то меньше. Но примиряется каждый второй.
— Здравствуйте, — заговорила она первой, не особо надеясь на то, что её или услышат, или поймут. — Меня зовут Светлана. Простите, но как я здесь оказалась и где мои спутники?
Какое-то время "нечто" не шевелилось, и только сапфировый глаз, как показалось Поплавской, сверкнул. Свиль, видимо, выполнявший функцию рта, задвигался и существо заговорило. Низким, тягучим голосом, напоминавшем эхообразный тембр, когда человек говорит сквозь трубу.
— Приятно встретить вежливого видума, — произнёс он. — Ты не бросаешь в нас заклинания, как твои мужи. Меня зовут Велес. Вы уснули вчера вечером, защитившись магией, недалеко от входа в наше подземье. Страж учуял вас, мы пришли узнать вести, но твои мужи на нас напали. И тогда мы усыпили их, и принесли в подземье, чтобы заставить их поговорить с нами.
— А почему я не проснулась, когда они напали на вас? — спросила Поплавская, поняв, что Велес закончил.
— Потому что они тоже усыпили тебя до этого. У тебя сейчас должна болеть голова, потому что тебе навели сон дважды. Выпей, — он медленно развёл руки и одной указал на пиалу с водой. — Там средство, чтобы разум стал ясным. И, если ты голодна, поешь. В одной чаше тар — на языке этого времени будет "конфеты". В другой — наша обычная пища. Корни, грибы и травы, тушёные в пече — печке, по-вашему.
Света подошла к столу, взяла пиалу с жидкостью и покрутила её в руках.
— А если ты всё наврал и в миске плещется яд? — дерзко повернулась к существу Поплавская. — С чего бы, например, моим друзьям усыплять меня?
— Зачем нам убивать тебя? — удивился Велес. — Если бы мы хотели убить тебя, мы бы не принесли тебя в подземье, а оставили бы снаружи. Что до причин друзей… мы не знаем их мысли и цели. Спроси их сама, когда встретишь.
— А когда я увижу их?
Свиль изогнулся в извиве улыбки, а сапфир снова сверкнул.
— Как только поешь и попьёшь, мы пойдём к пао, старейшине. Спутники твои уже с ним.
Поплавская вздохнула, перевела взгляд на пиалу и сделала осторожный глоток.
Прозрачная жидкость напоминала негазированный тёплый лимонад "Колокольчик". Хмыкнув, девушка с удовольствием допила его и поставила сосуд на место.
Затем девушка решила попробовать тушёные корни. Взяв миску в руки, она повернулась к Велесу.
— А у вас случайно вилки или ложки не найдётся? — поинтересовалась она. — Я как-то не привыкла есть без столовых приборов.
Издав звук наподобие смешка, существо протянуло руку к столику. На одной из его шляпок, гораздо ниже остальных, лежало что-то похожее на миниатюрную
