class="p1">Пока Айла переодевалась, я тоже примерила несколько масок: зеленую — под цвет платья, золотую — под цвет тесьмы на нем, серебряную — просто так.
Мой выбор пал на первую. Иллюзии на маске почти не затронули платье, зато изменили меня: рыжие волосы стали серебристыми, а глаза светло-серыми.
— Ух ты! — искренне, как-то по-детски открыто восхитилась Айла. — Да ты у нас красотка, Эри… Слушай, хватит красить волосы в рыжий, с родным цветом тебе красивее.
Хм, она забыла, что у кузины золотистые волосы? Другой оттенок блонда. Или это проверка?
— У меня золотистые волосы, Айла, — вздохнула я.
— А, прости, перепутала, — отмахнулась кузина.
Кажется, Намия переоценила ее наблюдательность.
— Я готова, Эрика, а ты?
А я ответить не успела — в раздевалку вбежала рыдающая Юлиса, ночная горничная.
В красивом светло-розовом платье, с ниткой жемчуга на шее и с распущенными волосами до талии — она будто со свидания вернулась. Неудачного.
— Юлиса, что с тобой?! — ужаснулась Айла. — Кто тебе обидел?
Девушка перестала рыдать, осознав, что в раздевалке не одна.
— Жизнь меня обидела…
Она продемонстрировала запястья с рисунком, выполненным белой краской.
Две сидящие спиной к друг другу кошки — знак местных богинь. Откуда он у нее?
— Ты была у алтаря, — выдохнула Айла. — И не прошла первый этап отбора…
— Да! Потратила половину выходного, отстояв длиннющую очередь! — размазывая слезы по красному лицу, крикнула девушка. — Я не просто не подошла принцу, я вообще пустышка!
В висках у меня застучало от напряжения. Это, стало быть, метка, о которой говорил господин Морил?
Мне срочно нужна информация!
— С чего ты решила, что пустышка? — спросила я решительно.
Айла закатила глаза, Юлиса посмотрела на меня с негодованием.
— Госпожа Хайрес, при всем уважении… вы издеваетесь?
Вспышка раздражения со стороны обычно почтительной девушки удивила — и я молча вскинула бровь.
— Взгляните на мою метку! — вскричала горничная зло. — Она осталась белой! Не стала радужной или золотой и даже не светится! Ни капельки серебра! Я не подхожу ни принцу, ни драконидам, ни магам! Я пустышка!
Выданная столь эмоционально информация позволила сделать выводы, что такое метка. Проверка невесты у алтаря — эдакое магико-генетическое тестирование, чтобы выявить ее потенциал, навесить ярлык. И это… жестоко, на мой взгляд.
— Ты подходишь мужчине, который искренне полюбит тебя безо всяких меток, — резко произнесла я. — Если такая возможность для тебя ничто не значит, то ты в самом деле «пустышка» и гневишь богов.
Лицо горничной вытянулось, слезы высохли. Айла недоуменно вскинула брови, мол, что я несу?
А я несла просвещение, как мне кажется. Нельзя делить людей на подходящих и нет, да еще с помощью некоего непонятного ритуала.
Мой случай — пример, что местные богини могут ошибаться, и порой все идет против их воли и желаний.
— Вы не понимаете, — прошептала девушка расстроенно. — Я совсем-совсем не подхожу ни одному достойному мужчине!
Однажды я видела, как Юлисе ее отец, подтянутый седовласый военный, принес зонт. О девушке позаботились, чтобы, возвращаясь с работы утром, она не попала под дождь, который прогнозировали погодники.
— То есть твой отец — недостойный мужчина? — спросила я строго.
— Достойный, — возразила Юлиса и нахмурилась.
— Он — драконид или хотя бы маг? — коварно уточнила я.
— Нет, он городской стражник, но есть награды за отвагу и…
Девушка, замолчав, задумалась на несколько секунд.
За это время Айла успела испепелить меня гневным взглядом, демонстрируя за спиной горничной изящные наручные часики.
Да, я понимала, что нас ждали, но уйти просто так не могла.
— Я поняла, о чем вы, госпожа Хайрес. Согласна, я была не права, когда сказала, что достойные мужчины — только дракониды и маги. Просто я очень хотела стать женой мужчины с даром.
Горничная горестно вздохнула.
Слегка улыбнувшись, я сделала ответное признание:
— А я хочу быть счастливой, выйти замуж за мужчину, которому важна именно я, а не то, что подхожу ему по указке свыше.
Юлиса закусила губу и уставилась в одну точку на серой стене.
Я сделала знак Айле уходить. Быстро собрав маски в пакет, она беспрекословно выполнила мою молчаливую просьбу.
— Ну ты даешь, — прошептала кузина уже в холле, — мастерски успокоила эту неудачницу.
Это было, как пощечина. Она точно слушала, о чем мы говорили?
— Разве Юлиса неудачница?
— Она пустышка, ты же видела, что метка осталась белой, — ухмыльнулась кузина.
— А если и твоя не изменится? — спросила я резче, чем хотела.
Айла фыркнула:
— Я магичка, забыла? Моя метка хотя бы засветится, то есть точно подхожу минимум магу.
Ох, уж это самомнение! Ладно, сейчас не до споров, тем более когда у меня замечательное настроение.
Я не хочу выполнять волю богинь и теперь знаю, как не пройти первый этап отбора.
Глава 8
В которой разбивают надежды
Преодолев половину пути до выхода, мы натолкнулись на счастливую Нисью, тыкающую всем встречным сотрудникам гостиницы в лицо свое запястье.
— Смотрите-смотрите! Я подошла! — пищала она радостно.
Айла, резко остановившись, едва не запуталась в подоле собственного платья. Спина ее напряглась.
— Я подошла, смотрите, какая у меня метка!
Она подбежала к нам.
Плечи кузины вмиг расслабились.
— У тебя рисунок слегка светится, — сказала она пренебрежительно.
При этом я отчетливо услышала облегчение в тоне ее голоса.
— Ну да, светится, то есть я подхожу в жены магу! — восторженно согласилась Нисья.
— А вопишь, словно у тебя метка кандидатки в хаису.
Нисья счастливо рассмеялась:
— О нет, я бы умерла от восторга и одновременно ужаса, если бы вдруг оказалось, что подхожу принцу.
— Можно взглянуть ближе? — попросила я.
— Да, госпожа Эрика!
Довольная, с лихорадочным румянцем на всю щеку девушка протянула обе руки.
Так, рисунок отличался от того, что у Юлисы, только цветом краски: у первой девушки он белый, у Нисьи — с серебристым переливом.
Чтобы точно скопировать, нужен образец, я не запомню все повороты и завитки линий, могу нарисовать неправильно.
— Спасибо, Нисья, у тебя красивый знак. Поздравляю.
— Благодарю, госпожа управляющая! — воскликнула девушка и побежала на кухню, хвастаться своей удачей дальше.
— Наивная дура, — хмыкнула Айла, — наверняка, решила, что теперь выбьется в аристократки. Только маги рождаются и среди простолюдинов.
— Завидуешь? — поддела я.
— Было бы чему, — пожала плечами кузина. — У меня будет светиться ярче, а то и вовсе отливать всеми цветами радуги.
Самоуверенность на высшем уровне! Но спорить нельзя, Айла мне нужна: по памяти не нарисовать метку, необходим образец перед глазами. А значит, придется посвящать ее в свои преступные планы.
— Когда планируешь пойти к алтарю? — спросила кузину.
Еще искать краску,
