– Пойдем в твою спальню, нам нужно поговорить.
Девушка провела ее по главной лестнице, а затем, когда они поднимались выше, ей показалось, что Изабель удивленно осматривает все вокруг себя:
– Почему ты живешь в этой части дома? – спросила она, когда они наконец добрались до комнаты Серины.
Свет от камина бросал тени на массивную мебель.
Девушка улыбнулась.
– Я не такой важный гость, чтобы занимать комнату на первом этаже.
Изабель закрыла за собой дверь и ждала, пока Серина зажжет свечи.
– Ты не против, если я спрошу об одной вещи? – заговорила Изабель.
Девушка обернулась.
– Я даже знаю, о какой ты можешь спросить, но я не смогу ответить.
– Что ты имеешь в виду?
Серина вернулась к камину, протягивая руки к пламени.
– Почему бы нам не поговорить откровенно? – спросила она. – Ты хочешь выйти замуж за лорда Вулкана, я не хочу за него выходить. Все, что ты хочешь узнать от меня, это то, собирается ли он на мне жениться. На этот вопрос может ответить только он сам. Не думаю, что он собирался сделать это, но я точно не знаю. До сих пор я мало встречала подобных людей, и все они меня просто удивляют. Я не могу их понять.
Спокойный мягкий голос девушки действовал успокаивающе на Изабель. Когда они поднимались по лестнице, она была настроена недоброжелательно, почти агрессивно. Но сейчас смотрела на Серину круглыми глазами, раскрыв рот от удивления. Затем она громко расхохоталась.
– Черт возьми, за это ты мне нравишься, – воскликнула леди Изабель, – как бы мне хотелось ненавидеть тебя, но не могу. Ты хорошая, и мы должны быть друзьями, ты и я. Почему бы нет?
– Действительно, почему бы и нет? – повторила Серина.
– Это ошибка, – сказала леди Изабель, – я часто клялась себе, что никогда не заведу такую же красивую подругу, как и я сама. А ты прелесть, действительно, не понимаю, почему Джастин до сих пор не повел тебя к алтарю.
– Неужели ты его так сильно любишь?
– Я без ума от него, – призналась Изабель, – вот уже больше года, а он не обращает на меня никакого внимания. Но, клянусь, он меня полюбит. Он такой красивый... не говоря о том, что мне хочется быть маркизой Вулкан.
– Неужели положение в обществе имеет значение, когда любишь? – спросила девушка.
– О Боже, ну ты простофиля, – воскликнула Изабель. – Конечно, имеет. Подумай, что может предложить Джастин любой женщине. Но помимо богатства – еще и титул, и этот дом. Я люблю его. Меня влечет к нему. Обожаю его манеру держаться в стороне и оставаться равнодушным ко всему, что происходит вокруг, и к словам окружающих. Скоро я его завоюю, вот увидишь.
– Ну а когда завоюешь? – спросила Серина.
– Стану маркизой Вулкан, – воскликнула Изабель. – Какой это будет триумф! Я уже целый год преследую его.
Серина засмеялась.
– Извини, – но совсем не заметно, что ты его преследуешь. Ты такая красивая, веселая, жизнерадостная.
– Черт, я уже говорила, что нам не следует становиться друзьями, – сказала Изабель с насмешливой суровостью в голосе. – Как ты смеешь рассуждать об этом! Я не перестаю думать о Джастине, не сплю ночами из-за него. Даже сегодня я приехала сюда... выдержала эту ужасную утомительную поездку из Лондона... просто, чтобы увидеть его.
– Как мило с твоей стороны, что ты привезла моего кузена.
Изабель взглянула на девушку, глаза ее заблестели.
– Мило? – спросила она. – Тебе сказать правду, или ты уже догадалась?
– Ты хотела от него узнать обо мне все, что можно? – решилась спросить девушка.
– Правильно! – воскликнула Изабель. – И, признаюсь, узнала слишком мало. Николас говорил больше о себе. Я никак не могла перевести разговор на другую тему.
– Что означало, конечно, что он говорил о тебе, – улыбнулась Серина.
Изабель вскинула голову и рассмеялась.
– Захватывающая тема, признаться.
– Бедный Николас, он так любит тебя.
– Да, знаю, и у меня никогда не было такого скучного поклонника: «Умоляю, Изабель, удостойте меня вниманием», или «Изабель, прошу вас». Боже мой, как глупы мужчины, когда они упрашивают и умоляют, просят и хнычут. Именно потому мне нравится Джастин; он не просит милости ни у кого.
– Но Николас всегда будет добр к тебе.
– Добр? – с презрением переспросила Изабель. – Кому нужна доброта? Пусть лучше мужчина меня бьет, чем ласкает. Клянусь, я буду обожать того, кто жесток. Современные мужчины слишком вежливы.
Она вытянула руки, глаза ее сузились, как будто она думала о загадочных удовольствиях, которые можно получить от тех, кто был не способен любить страстно и с неутолимой жаждой. Она посмотрела на девушку, и лицо ее снова расплылось в улыбке.
– Ты собираешься помочь мне? – спросила она.
– В чем?
– Выйти замуж за Джастина. Скажи, что да.
Серина покачала головой.
– Я хочу, чтобы ты вышла замуж за Николаса. Он самый прекрасный человек из всех, кого я знаю. И если бы ты это знала, была бы с ним очень счастлива.
– О, ну ты шутница! – воскликнула леди Изабель.
– Нет, я вполне серьезно, и так как Николас мой кузен, о нем я забочусь в первую очередь. Я всячески постараюсь помочь ему жениться на тебе.
Изабель снова засмеялась, затем вскочила и обняла Серину.
– Я люблю тебя, клянусь, это так, никак не ожидала, что мой визит к тебе все же будет таким приятным. Я постараюсь завоевать Джастина и отнять его у тебя, а ты будешь стараться выдать меня замуж за Николаса.
– Ты не можешь отнять у меня Джастина, – ответила Серина. – Я не могу дать его тебе, потому что он не мой. Маркиза уверена в том, что я выйду замуж за какого-нибудь другого человека, для нее не имеет значения, за кого.
– Чепуха! Маркиза сама этим занимается? – спросила Изабель. – Тогда, Серина, я же могу называть тебя так, нам следует быть осторожными.
– Почему? – поинтересовалась девушка.
– Потому что маркиза всегда получает то, что хочет. Она оказывает сильное влияние на Джастина. Не понимаю, каким образом, но как бы мне хотелось знать. Когда она посылает за ним, он спешит к ней явиться; если ей что-нибудь нужно, он обязательно для нее это достает. Ходят слухи... – Изабель, оглядываясь, заговорила шепотом, – что он садится за игорный стол по ее настоянию, а когда выигрывает – все деньги забирает она.
– Но у них ведь и так много денег, – сказала Серина.
– Да, но посмотри, как они тратятся, и более того, говорят, что этот дом – очень удобен для некоторых делишек маркизы.
– Ты имеешь в виду карты? – спросила Серина.
Изабель покачала головой.
– Нет, это только слухи, конечно, но здесь очень удобно спрятать товары, перевозимые через Ла Манш.
– Ты хочешь сказать?.. – догадалась девушка.
