из-за того, что они были в курсе сразу нескольких архиважных секретов ВКС, светило им проживать на станции военных несколько лет. Конечно, не как арестантам, но близко к этому.
Однако Рико смог убедить Игоря Анатольевича, который теперь был его куратором, чтобы Хороняку, Марго и Бороду отпустили.
И Игорь Анатольевич согласился в обмен на то, что Рико и Либерти будут работать на него…
Поначалу работа была простой — выследить, поймать, доставить, передать — сколько было всяких мелких поручений, не счесть. А вот дальше…
Дальше Рико прикоснулся к самой настоящей тайне.
Суть ее заключалась в том, что несколько лет назад бушевала война между людьми и расой жуксов. Вообще человечество воевало с целым конгломератом рас — разумными насекомыми, ящерами-рептилиями…
Однако именно с насекомыми-жуксами удалось заключить мир.
И, казалось бы, мир заключен, война хотя бы с одной из рас завершена, но не тут то было.
Общество жуксов представляло собой не один цельный рой, как представлялось людям в начале войны, а множество роев. У каждого была своя королева, каста «интеллектуалов», которые могли управлять рядовыми особями роя, но при этом им не нужно было постоянно сидеть в гнезде и плодить новых солдат, как королевам. Бойцы ВКС прозвали этих особей «стратегами». Фактически именно они (иногда и королевы) управляли рядовыми особями (биороботами) в битвах.
После завершения войны и подписания мира с человечеством многим стратегам это не понравилось, и они отправились в качестве наемников к ящерам, которые продолжали драться с людьми.
Однако еще до заключения мира, понимая, насколько люди их превосходят, насекомые начали эксперименты, пытаясь вывести «гибрид» — существо, объединяющее в себе и человеческие возможности, и преимущества жукса. Более того, ранее Рико, да и не только он, уже встречались с такими гибридами — так называемыми катехуменами: внешне человек, но на деле жукс.
После того, как «РоботЭкс» открыто перешла на сторону чужих, эксперименты продолжились и увенчались успехом.
В человеческие миры были отправлены несколько партий «дублеров» — «РоботЭкс», используя технологии жуксов, смог вырастить точные копии известных политиков, ученых, звезд эстрады и кино… В общем, людей, у которых были аудитории, влияние, к чьим словам и идеям прислушивались.
Чего «РоботЭкс» хотели добиться этим планом — было понятно и дураку, вот только план этот так и не был реализован, так как куратор Рико, Игорь Анатольевич, о попытке внедрить в человеческое общество дублеров, заменить ими оригиналы, знал, и всячески этому мешал.
В частности, он создал обширную агентурную сеть, специальный отдел, занимающийся выявлением и уничтожением дублеров, занявших место оригиналов. И Рико вместе с Либерти из «свободных подрядчиков» быстро оказались среди оперативников этого отдела.
Им поручали и легкие, и серьезные задания, действовали они и самостоятельно, и вместе с МТГ «Корсак».
Малая тактическая группа «Корсак» включала в себя полдюжины бойцов, причем когда Рико и Либерти с ними разобщались, узнали, что все они бывшие космодесы, воевавшие как в кампании против жуксов, так и успевшие побывать в стычках с ящерами. Командовал ими коммандер Кураж (имени его Рико так и не узнал, потому как все остальные звали командира только по кличке или званию, а вызнавать в их кругах имя было как-то не принято). Бойцы «Корсак» были опытными, бывалыми ветеранами, не единожды награжденными и, как понял Рико, годами работавшими в тесной связке. Кураж — командир отряда и один из штурмовиков, Такахаси — шустрый и немногословный, также выполнявший роль штурмовика или «второго номера» у снайпера — Чухи. Куча — еще один штурмовик и спец по тяжелому вооружению. Выдра — заместитель Куража и фанатка экзоскелетной брони, мехов. Их техник Дед был настоящим виртуозом, способным взять под контроль практически любую технику или АОДа. Жаль только, что с сетями он особо не ладил, но это на себя брал еще один член отряда — здоровенный робот, управляемый продвинутым искусственным интеллектом. Если быть точным, то это был «АСАК-2» (автономный самоходный атакующий комплекс второго поколения) производства «РоботЭкс». Машины эти уже вовсю воевали против людей, но именно этот робот, который в группе звали «Рысаком», воевал за людей.
Рико жутко любопытно было узнать, где же Кураж и его команда достали эту машину. Ведь наверняка добыли где-то как трофей. Но и сам коммандер, и его бойцы на эту тему отмалчивались или отшучивались.
Как бы там ни было, с МТГ «Корсак» Либерти и Рико сработались очень хорошо. Парочка наемников делали ту часть работы, которая требовала незаметности и осторожности, ну а если нужна была огневая мощь, то «Корсак» были готовы ее обеспечить.
Они вместе разрушили не одну пиратскую базу, вламывались на станции, принадлежащие корпоратам, выносили охрану всяких шишек, уничтожали одну цель за другой.
Пару раз «Корсак» в прямом смысле спас Либерти и Рико, пару раз уже парочка наемников вытаскивала МТГ из полной задницы. К примеру, когда Кураж повел «Корсак» на Нассар. На этой планете их задачей было связаться с местной агентурой, обнаружить местонахождение капсул с «дублями» внутри, а затем либо уничтожить дублей, либо вывести капсулы с ними с планеты.
Кураж капсулы вывез, но при этом их кто-то сдал, за кораблем коммандера увязалась целая эскадра.
Рико и Либерти, находившиеся здесь «на всякий случай», подоспели как раз вовремя — смогли отвлечь внимание на себя, позволив Куражу и его людям уйти, а затем сбежали сами.
Короче говоря, вопреки распространенному стереотипу, что наемники и вояки друг с другом постоянно собачатся, здесь все было наоборот — жили все душа в душу.
Собственно, в свободное время они даже общались, отдыхали вместе., а когда немного попривыкли друг к другу, Кураж даже взялся учить наемников.
Впрочем, стоит справедливости ради указать, что обучение было «двухсторонним». Бойцы ВКС знали много интересного, могли помочь Либерти и Рико добыть редкие пушки или базы знаний, ну а те в свою очередь делились своими познаниями насчет гражданской жизни, в которой космодесы, не вылезавшие из кораблей и аванпостов, были ни бум-бум…
— Черт, Рико! Третья база за день! Нельзя грузить так много и так часто! — возмущался Кураж, который достал новые базы знаний, и именно их Рико решил себе сразу же загрузить. — Погляди на Либерти — она одну кое-как загрузила, и все — башка трещит.
— Мне нормально, — пожал плечами Рико.
— Какое нормально? У тебя же они распаковываться будут черт знает сколько времени!
Вот тут Кураж был в корне неправ. Была одна интересная особенность, которую Рико скрывал от всех остальных — те базы знаний, что он уже
