друг от друга открывали одну и ту же комету. Позже процесс ускорил телеграф. Сейчас такие случаи были скорее исключением, чем правилом, так как новые открытия становились достоянием общественности очень быстро, буквально за считанные минуты.
Вика сидела, вглядываясь в эту картинку, и пыталась понять свои чувства. Все произошло внезапно, свалилось как снег на голову. Еще полчаса назад она стояла под ясным звездным небом, дыша прохладным горным воздухом, и вот они с Сережей уже совершили настоящее открытие. Девушка чувствовала эйфорию, как будто внезапно и нежданно выиграла в лотерею. Хорошо зная о давней мечте Сергея, она подумала о том, какие же чувства он должен сейчас испытывать. Вика даже по-доброму позавидовала ему как человеку, так долго и последовательно шедшему к своей мечте и наконец-то реализовавшему ее.
– Так, я думаю, что это стоит сейчас же отметить! – она положила руки на колени Сергея, пытаясь вернуть его разум оттуда, где он сейчас витал. – У меня есть идея! – весело проговорила она, быстро встав со стула и направившись к двери.
– Может, не стоит? Мы официально еще не получили подтверждения даже о получении наших измерений. Давай подождем?
– Ну, когда я приду, они уже поступят, не занудствуй и расслабься. Мы свое дело сделали, теперь мяч на их стороне. – Она улыбнулась Сергею и вышла из комнаты управления.
Сергея кольнули ее слова о занудстве, такое за ним действительно водилось. Вика права, все, что зависело от них, они уже сделали. Или не все? Сергея пробил холодный пот. Он понял, что они упустили. Его сердце заколотилось, ему показалось, что вот именно эта последняя проверка сейчас сведет на нет все мечты. Ковалев развернулся к мониторам и открыл страницу подтверждения новых комет, которую он так и не проверил. Вчера, мельком, он видел, что там находился один объект, и это вполне могла быть их «новая» комета. Если это так, то он снова выставит дураками и себя, и Вику, и обсерваторию. Сергей злился за эту спешку – как он ни старался держать себя в руках и спокойно делать свою работу, он все же опять поддался эмоциям. Страница PCCP[6] загрузилась, и там действительно находился один объект, судя по обозначению, открытый гавайской обсерваторией Pan-STARRS 1, но одного взгляда на его координаты хватило, чтобы понять, что они никак не связаны – их разделяло полнеба. Все! Все проверки были позади, это должно было стать их открытием. Не могло быть иначе! Сергей зашел в почтовый ящик и стал ожидать автоматического письма-квитанции, подтверждающего получение Центром малых планет их измерений. В этом же письме будут даны и результаты их независимой идентификации. Если она будет отрицательной и подтвердится, что объект XNCea0c действительно ранее не известный, то он появится в списке объектов на подтверждение и уже железно будет закреплен за Сергеем и Викой. Ковалев загрузил все имеющиеся координатные измерения в программу определения орбиты. Конечно, по такому короткому временному интервалу наблюдений, который астрономы называют наблюдательной дугой, еще рано было говорить о чем-то конкретном, но все же ему очень хотелось понять, на каком же примерно расстоянии сейчас находится их новая комета. Определение орбиты, как и ожидалось, было очень неточным. С наибольшей вероятностью комета находилась где-то в области Главного пояса астероидов, в пользу этой оценки говорило и то, что, судя по снимкам, ядро кометы уже было достаточно активным, – у него наблюдалась газовая оболочка и даже короткий, однако уже хорошо различимый хвост. Так как сублимация водяного льда начиналась примерно в трех астрономических единицах[7] от Солнца, то скорее всего снеговую линию комета уже успела пройти или находилась вблизи нее. Пока Сергей анализировал первые данные, в почтовом ящике появилось новое письмо, в котором подтверждалось, что измерения данного кандидата не принадлежат ни одному из известных объектов. Дело было сделано. Сергей почувствовал, как с души упал огромный камень. Вики все еще не было, и он решил выйти подышать свежим воздухом и немного охладиться.
Сергей открыл входную дверь, лицо обдал свежий, колючий и чистейший горный воздух. Глубоко вдыхать его было одно удовольствие. Он бодрил, но в то же время успокаивал. Горы вокруг были еще во власти ночи. Полная Луна уже скрылась за ними на западе, но ее сияние отчетливо подсвечивало точеный абрис далеких вершин. На востоке над горами зарождалась робкая заря, но небо над головой еще было полно звезд. Сергей искал глазами то место, где в безмолвной глубине космоса летела их комета. Его комета. Его мечта. Вот Летний треугольник, составленный из ярчайших звезд летнего неба – Вега, Альтаир и Денеб, главная звезда созвездия Лебедя. Чуть ниже знакомый зигзаг созвездия Ящерицы. Здесь, немного выше воображаемого туловища небесного пресмыкающегося, пока еще не видимая для человеческого глаза, летела новая комета. За спиной Сергея огромный телескоп, неподвижно застыв, смотрел в том же направлении. Слева вспыхнул и погас огонек – это Вика вышла из столовой и, закрыв за собой дверь, сразу исчезла в темноте. Ковалев не видел ее, но в тишине ночи отчетливо слышал приближающиеся шаги. Девушка подошла к нему и развела руки, демонстрируя свой улов – небольшую плетеную корзинку, которую они часто брали с собой для сбора ягод, в другой руке поблескивала бутылка вина.
– Ну, праздник готов! Тетя Маша хорошо запрятала, пришлось попотеть. – Она звонко рассмеялась, поставив свою добычу на землю. – И где наша комета?
Сергей подошел сзади, обнял и, взяв ее правую руку в свою, указал примерно туда, куда сам смотрел минуту назад. – В-о-о-н там, в Ящерице.
– Значит, в Ящерице… – Она развернулась, встала на носочки, обняв его за шею, и посмотрела прямо в глаза. – Это нужно немедленно отметить!
* * *
4 июля 2023 года, 10:00 UTC+7, расстояние до кометы: 2.616 а. е.
Штора была поднята, и яркий утренний свет заливал комнату. Сергей был один. Внезапно ему показалось, что все произошедшее прошлой ночью – лишь сон. Но нет, такого просто не могло быть! Все это было реально, просто причудливо сплелось воедино. И открытие, и Вика… Сергей встал, подошел к столу и открыл ноутбук. Склонившись над монитором, он ввел давно выученный наизусть и сохраненный его браузером адрес страницы подтверждения объектов. Вчерашний околоземной астероид, открытый незадолго до кометы, был уже подтвержден, но не он сейчас интересовал Ковалева. Напротив XNCea0c было указано, что данный объект перемещен на страницу подтверждения новых комет, а значит, их письмо о кометной природе было получено. Сергей перешел по ссылке и увидел, что сейчас в списке потенциально новых комет уже два объекта, один из которых их ночной гость. Пока астроном спал, открытие было независимо подтверждено уже тремя
