боевая палуба. Здесь находилось порядка пятидесяти механоидов. Они стояли за пультами управления орудиями. Следили за системами, щитами.
На третьем уровне были мы. Он находился ниже остальных. Здесь развернули полноценный штаб. Фавориты стояли, наклонившись над большой развернутой картой планеты. На ней отображались в реальном времени Рой, все задействованные механоиды и висящие в атмосфере и на орбите корабли.
Один из них заметил нас.
— А, Кэл. Уже с новичками? Решение окончательное?
Говоривший фаворит выглядел странно. Это был этакий парящий шар с механическим лицом. Кэндрикс SS+/49. Фаворит Фрилансеров.
Остальные посмотрели в нашу сторону.
— Встретились по пути. Он вам зверька принес.
Шар мгновенно исчез, чтобы через полсекунды оказаться перед Праймом. Тот от такой неожиданности отшатнулся.
— Так-так, что тут у нас? — из шара вылезли толстые механические конечности.
Тварь завизжала и попыталась уползти из рук Прайма, но Кэндрикс был быстрее. Щупальца схватили зверька, подвесив кверх тормашками. Тварюшка заверещала. На её животе появилась кровавая полоса. Кусок мути ударил прямо в лицо Кэндрикса. Послышалось шипение, и в воздухе запахло чем-то отвратительным. Я прикрыл нос рукой. Какой нос? У меня же его нет! Эйн услышал мою команду, и я перестал ощущать этот тошнотворный запах.
Тем временем фаворит Фрилансеров вел себя спокойно. Новым появившимся щупальцем он достал из пространственного кармана клетку в три раза больше, чем была ранее разбитая. Засунул туда тварюшку и опустил на пол.
— Какая у тебя закалка карбиона? — поинтересовался Герцог, молча следящий за всем этим.
— Фиолетовая с красным, — ответил тот и телепортировался.
Благодаря Эйну я почувствовал, где он. Кэндрикс оказался в техническом углу. Он щупальцами снимал с себя детали, на которых попала жидкость, и заменял их вновь появившимися.
— Прожигает не хуже заражения. И игнорирует синие щиты. Даже мне придется при попадании идти на замену, — и наклонил голову в мою сторону. — И именно сейчас среди нас есть один механоид, способный эту муть блокировать.
— Тут нужно понять, что дает ему эту способность — гибридная составляющая или Ядро Оруса. В первом случае можно исследовать мутировавший орган и понять принцип действия. Во втором — идти на поклон к Призракам за информацией.
Я напрягся. Вот только встречи с Призрачной стражей мне не хотелось. Они могли раскопать то, что не следовало.
— Вы так говорите, как будто меня здесь нет, — я сложил руки на груди.
— Твое мнение, мальчик, не имеет в этой ситуации роли. Есть глобальная проблема. Вот эта тварь, — щупальце указала на клетку, — пробивает синие щиты на раз два, препятствует движению и заражает механоида. Если в течение часа не сделать что-нибудь с этой мутью — она начинает разъедать корпус до самого Ядра Оруса. Очень плохо поддается выжиганию, ещё хуже замораживается. Эфирное оружие с ней справляется на ура, но ты пробовал эфирным клинком вытирать слизь? А я пробовал. Вреда больше, чем пользы. И это одна тварь на целой планете устраивает нам такой переполох. А что если их будет тысячи? Нам придется отступать. Бросать колонизацию. Запереться на одной планете, куда нас загонит Рой. Поэтому жизненно важно, чтобы мы получили ответ — что дает тебе эту способность и можно ли её воссоздать.
— Сколько? — внезапно спросил Юм.
— Сколько чего?
Шар-механоид появился перед нами.
— Я спрашиваю, сколько здесь присутствующие готовы заплатить за эту информацию, — Юм усилил громкость, отчего все присутствующие повернулись в нашу сторону. — Не можете справиться с мутью — так уступите тем, кто может. Или платите за информацию.
Лицо Юма выражало крайнюю степень дружелюбия.
— Детишки, вы, кажется, не поняли, — начал было Кэндрикс, но я его прервал.
— Это вы не поняли. В настоящий момент я действую под протекторатом профессора Джоуи Самерхольд. Любые попытки изучения моего Сердца Роя кем бы то ни было будут приравниваться к вмешательству в эксперимент и порчу чужого имущества. Если вам нужна информация — так уж и быть, в качестве жеста доброй воли я поговорю с профессором. За оговоренную плату она вам передаст необходимые данные.
— То же самое и с Призраками, — добавила Нола. — Платите и я вышлю вам информацию по способностям Ядра Оруса.
— Вы и с Призраками на короткой ноге? — Кэндрикс рассмеялся, как и несколько фаворитов. — И мы должны в это поверить?
— Я бы сказал не просто знакомы, — тихо сказал Герцог и все разом замолчали.
— То есть?
— Ты же не имперский служащий. Поэтому у тебя нет доступа к реальным личностям механоидов. Это Ама…
— Неважно кто я, — резко прервала его Нола. — Важно, что я могу. И я могу заблокировать любой ваш запрос касательно Капитана. Хотите информацию, платите Новой империи.
Фавориты вопросительно посмотрели на Герцога. Тот только кивнул.
— Мне вот даже интересно стало, кто он такой? — Кэндрикса отодвинул в сторону новый механоид.
До этого он стоял у дальней стенки и что-то обсуждал с техниками. Арарат S/45. Гибрид. Я впервые видел гибрида — да ещё и столь высокого ранга. Его броня действительно состояла из панциря твари Роя. Нет, не так: панцирь покрывал броню механоида, усиливая и без того имеющиеся защитные свойства. Нижняя часть лица представляла пасть с желваками, открывающими и закрывающими. Верхняя — визор механоида.
— Не имеет значения, кто он в Империи. Важно кто он здесь. И что может, — сказал Герцог. — Почему-то я все больше хочу утащить тебя в свою команду, Капитан. И твоего интересного друга.
— Друг категорически против, — поднял руку Юм.
— Это мы обсудим с тобой потом. Капитана я худо-бедно знаю, — сказала Валькирия.
Валькирия сделала шаг в его сторону, но Герцог заблокировал её рукой.
— Хватит. Как мы и думали, все три королевы-близнецы на Фалоре. Туз Червей только что мне это подтвердил, — Герцог подошел к карте и забрал управление.
Все остальные фавориты тоже приблизились. Я встал рядом с Герцогом. Он увеличил участок у озера, куда мы сегодня прыгали. Голограмма показывала не только рельеф, видимый со спутника, но и данные разведки. А точнее, сеть извилистых коридоров, расползающуюся в стороны под озером.
— Вот здесь сидит Артикулус. Из-за него мы не можем просканировать вглубь и понять, рельеф. По информации, снятой Капитаном при поимке твари выяснилось, что Артикулус скрывает под собой проход.
— А как Капитан туда попал? — внезапно спросил Арарат. — Тварь слишком живуча и бронирована. Даже у имперцев из Парвы возникли с ней проблемы.
— Мы с Шипом помогли, — не моргнув и глазом солгал Юм.
— Проход так себе, но Кэп пролез. И вот тут начинается самое главное — предвестье Улья
