меня выйти, так будет интереснее… Бить буду не в полную силу, обещаю! Ну чего, есть желающие помахать оглоблями?
Но желающих не находилось. Воины угрюмо молчали и отводили взгляды. Выходить против Ратибора никто не решался, ибо шансов на победу не было, даже если гурьбой; по этому поводу ложных иллюзий сидящие в таверне бойцы не питали. Тем более после его «щадящей» оплеухи можно ведь было всю оставшуюся жизнь ходить и, беспрестанно таращась в небо, глупо улыбаться широкой беззубой улыбкой. Потому, когда витязи взвесили все за и против, горящих желанием помериться силушкой с рыжебородым богатырём не оказалось.
— Дураков нет, — слабо улыбнувшись, хмыкнул после минутной паузы на это «заманчивое» предложение Ратибора Белослав.
— Жаль, — разочарованно вздохнул тот. — Я сам истосковался уже по хорошей заварухе. Эх, напал бы, что ль, кто… Емеля, будь добр, принеси кваса кружечку, горло прополоскать…
— Сделаем!.. — Емельян, бросив все остальные дела, мигом организовал другу добрую кружку его любимого пенного напитка, оставшиеся небольшие запасы которого берёг как зеницу ока специально для своего рыжебородого приятеля.
— Я присяду? — тем временем к столику Ратибора подошёл Колояр с кувшином медовухи.
— Валяй, коль не шутишь, — поразмыслив несколько секунд, неохотно кивнул ему Ратибор.
— Я ведь так и не поблагодарил тебя, — издалека начал осторожно Колояр, плюхнувшись напротив рыжего великана, — за наше спасение тогда, четыре дня назад. Ну, когда ты из окна выпрыгнул да развалил эту скотину лохматую надвое… Что ни говори, а это было красиво! Великолепный удар! Никогда не видел ничего подобного! А ведь, похоже, ты жизнь мне тогда спас! Благодарю…
— Всегда пожалуйста, — не особо дружелюбно буркнул в ответ Ратибор, отхлёбывая из стоящей перед ним кружки.
— Как ладью назовёшь, так она и пойдёт с попутным ветром. Это же надо было Огнеславу поселение назвать Караимом… — Колояр тяжело вздохнул, но как-то неискренне. — Вот кара богов и постигла нас…
За столиком повисло минутное молчание. Ратибор явно не горел желанием продолжать разговор.
— Как-то у нас с тобой не заладилось с самого начала, да? — Колояр чуть подвинул свой жбан к Ратибору. — Может, медовухи?
— Благодарю, нет, — мотнул гривой тот отрицательно.
— Как вылазка? Тело Белогора нашли? — Колояр равнодушно пожал плечами и отхлебнул из своего кувшина.
— Не-а. Пусто. И следов нет, замело всё уже. То ль зверь какой уволок, то ль эти мохнатые гадины с собой забрали…
— А этого, первого, голову которого ты нам приволок? Ну, что Белогора заломал…
— Тоже нет его останков там, где я их оставил.
— Может, они своих жрут?
— Может, и жрут. А может, хоронят. Всё может быть…
— Думаешь, они настолько разумны? — Колояр удивлённо крякнул. — Это же твари бессловесные, у них только одно на уме: пожрать, поспать да погадить…
— Ты сейчас Емельяна, что ль, описал? — чуть улыбнувшись, хмыкнул Ратибор.
— Аха-ха-ха, — громко рассмеялся Колояр, — в точку! Аж до слёз!..
— На самом деле, — молвил уже серьёзно Ратибор, — они мне не показались глупыми или движимыми лишь одними инстинктами звериными. Наоборот, разум я узрел в их красных глазищах. Да, чуждый нам, по-иному мыслящий, но разум определённо.
— Ну, не знаю, не знаю, — протянул недоверчиво Колояр. — Мне они видятся исчадиями тёмной бездны, из которой выползают на свет белый слуги тьмы лишь затем, чтобы губить людей почём зря…
— Мы сами губим друг друга получше всяких исчадий, — проворчал Ратибор.
— Это точно…
— Емелю кто из вас ещё тронет, в бараний рог скручу всех троих и скажу, что такими уродились. Ты меня понял?
— Ратибор, он сам напросился…
— Не слышу!
— Понял…
— Вот и ладушки.
Опять повисла минутная пауза. Колояр с Ратибором сидели напротив друг друга и молча поглощали медовуху с квасом.
— А полушубок-то свой вернул, что на полянке той оставил, когда с йотуном, ну, с самым первым схлестнулись?
— Угу. Сушится в избушке…
— Ну хоть одна хорошая новость за сегодня!..
— И не говори.
И снова неловкая тишина. Беседа явно не клеилась.
— Думается мне, Яромир не тянет, — продолжил, наконец, опасливо разговор Колояр, нервно барабаня при этом пальцами по столешнице. — Как воевода, имею в виду…
— Зато мне так не думается, — фыркнул удивлённо Ратибор. — По-моему, он отлично справляется!
— Да, но ты бы на его месте управился лучше…
— Мне его должность даром не нужна. А ты давай не юли тут! Чего ходишь вокруг да около⁈ Выкладывай, чего надобно!
Колояр оглянулся, дабы посмотреть, не слышит ли кто их разговор, после немного наклонился в сторону Ратибора и прошептал:
— Как ты думаешь, почему Святослав так неожиданно покинул Мирград и отправился в поход, в такую даль? — Колояр внимательно взглянул на рыжеволосого гиганта.
— Знамо чего, — озадаченно хмыкнул тот, — на помощь ведь нас позвали! Ну и он решил с нами махнуть, за компанию, так сказать! Тоску свою развеять ему надобно было! Соскучился княже по путешествиям дальним, битвам добрым да загадкам разным! Устал сиднем сидеть на пятой точке в хоромах княжьих… Так ведь можно и шишак какой на заднице вырастить…
— Это он тебе так сказал? — хрюкнул ядовито Колояр.
— Ну да, — Ратибор вопросительно взглянул на своего черноволосого собеседника. — Ты к чему сейчас клонишь, я никак не пойму?
— Да к тому, что никакие скука и мольбы о помощи не заставили бы его потащиться за тридевять земель в такую непогоду хрен знает куда, на край света, оставив своё княжество да палаты уютные… И всё это для того, чтобы поглядеть, что там приключилось за несчастье у Огнеслава и его ближних? Ну и само собой, просто развеяться за компашку! Места-то в Забытых пустошах для этого самые подходящие, тем более в разгар зимы лютой! Куда ж бедному князю ещё податься, грусть-печаль свою утолить… — Колояр испытующе смотрел на Ратибора. — Тебе всё это странным не кажется?
— Хм… Не казалось… Ровно до того момента, пока ты сейчас всё это ловко так не вывернул наизнанку… — Ратибор задумчиво отхлебнул из кружки с квасом, практически осушив её. — Но продолжай вещать свои сказки, не отвлекайся. Любопытно, что ты там ещё насочинял…
— Я ничего не придумываю и наизнанку не выворачиваю,
