в ногу со временем… – Он снова смотрит на меня. – Откуда ты родом? Твоя мать из тех, из уличных? Неужели в Камелоте теперь столько детей шлюх, разгуливающих по нашим священным залам?
Он снова замахивается. Я инстинктивно отшатываюсь влево. Лезвие свистит возле уха. Тарквин на секунду теряет равновесие. Но у меня тоже есть нож. Я делаю отчаянный выпад и пытаюсь нанести удар, однако Тарквин уже отскакивает назад.
Я тяжело дышу, уже ощущая, как у меня перехватывает дыхание. Серана дала несколько советов перед тем, как мы вошли в класс, и я стараюсь им следовать. Соберись. Смотри в глаза противнику. Жди благоприятного момента.
Тарквин неуклюже бросается на меня – я отскакиваю. Он снова наносит удар – я уклоняюсь. Конечно, он сильнее, но я меньше и, кажется, проворнее. Думаю, только так можно победить такого, как он. Утомить его. Держать дистанцию. Дожидаться подходящего момента.
Слева раздается крик, и Тарквин отвлекается, повернувшись в ту сторону. Это мой шанс. Я прыгаю вперед…
Противник поворачивается, хватает и выкручивает мне запястье. Боль пронзает руку. Со стоном я роняю нож. Плавным движением Тарквин швыряет меня на пол. Я не успеваю подняться, как он оказывается сверху. Адреналин бурлит в венах, сердце колотится. На самом деле Тарквин не отвлекался. И никакой он не медлительный. Это была уловка.
Он прижимает меня к полу, сжимая мои запястья одной рукой. Прядь волос выбивается из прилизанной прически, щеки краснеют, глаза горят безумным весельем. Ноздри на кончике длинного тонкого носа раздуваются сильнее прежнего. Другой рукой он приставляет нож к моему горлу. Я не могу дышать.
– Вот такое положение мне больше нравится.
Его голос, злобный и ядовитый, звучит в голове. Тебя нужно поставить на место. Стоило быть полюбезнее, когда тебе давали шанс. А теперь посмотри, до чего ты докатилась. Потаскуха…
Я не в силах ответить. Тарквин наклоняется ближе, на нижней губе блестит капелька слюны.
– Снова тебя убил, – шепчет он. – И снова. И снова. Я предупреждал. Тебе здесь не место. Тебя взяли, потому что ты просто транспорт. Причем дешевый.
Лицо Тарквина так близко, что я вижу пóры на коже. Я сопротивляюсь, но не могу его оттолкнуть. Пытаюсь ударить коленом в спину, но нога еле шевелится. Легкие горят, в глазах темнеет. Грудь вот-вот лопнет от напряжения. Мне нужно отдышаться…
Внезапно Тарквин отпускает меня. Я делаю долгий протяжный вдох, мир плывет перед глазами. Я кашляю, хватая ртом воздух, и чувствую себя полумертвой.
Это провал.
Но и Тарквин пострадал. Он лежит на полу и стонет, его губа кровоточит.
Я поворачиваюсь и вижу возвышающегося над нами Рафаэля.
– Нехорошо у вас вышло.
– Действительно, – выдавливаю я.
Рафаэль бросает ледяной взгляд на Тарквина и со вздохом засовывает руки в карманы:
– Если убьешь одного из двух наших оставшихся Стражей, Пендрагон, я тебя прикончу. – Он мрачно улыбается. – И мне плевать, кем была твоя прапрабабка.
– Да пошел ты, полуфейри… – Тарквин вытирает окровавленную губу. – Как эта полукровка собирается выполнять задания, если не может даже слегка потренироваться?
– Чувак, чувак! – выкрикивает Горацио. – Почему она вообще здесь?
– Она тренируется первый день, – спокойно парирует Рафаэль. – Убийство – не метод обучения.
– Рафаэль! – Резкий голос Вивиан эхом разносится по залу.
Все останавливают тренировку и смотрят на Рафаэля, Тарквина и меня. Похоже, мы устроили настоящее шоу. Ненавижу быть в центре внимания…
– Это мое занятие, – говорит Вивиан. – И я думаю, что справлюсь сама.
– Что-то не похоже. – Светлые глаза Рафаэля сверкают. – Мне показалось, что мы вот-вот лишимся одного из Стражей.
Вивиан спокойно скрещивает руки на груди:
– Я видела, что происходило, и все шло нормально. Не было никаких веских причин вмешиваться в тренировку. Ния получила ценный урок.
– Вивиан, если вдруг обнаружишь у себя такой же редкий дар, как у Нии, тогда можешь не особо о ней заботиться.
Вивиан смотрит на Рафаэля, прищурившись.
– Убирайся, – цедит она сквозь сжатые зубы.
Рафаэль бросает на меня странный взгляд, поворачивается и грациозно покидает зал.
Вивиан резко поворачивается, ее щеки покраснели:
– Ладно, на сегодня хватит. Верните ножи на место и проваливайте.
Она стоит у стойки для ножей, скрестив руки на груди. Я пропускаю Тарквина и Горацио вперед, чтобы не смотреть на них, и возвращаю нож.
– Ния, ты в порядке? – спрашивает Серана.
Я чувствую себя разбитой и раздавленной. Бормочу:
– Всё нормально, не беспокойся.
– Не беспокоиться? – Она наклоняет голову, глядя на меня сверху вниз. – Тарквин, лучше помолись, чтобы в следующий раз мы не оказались в паре.
Я улыбаюсь ей:
– Ага.
Дариус подходит к нам с вытаращенными глазами:
– Поверить не могу, что Рафаэль это сделал… Вот так запросто стащил с тебя Тарквина и отшвырнул! Этот аристократишка взлетел в воздух как тряпичная кукла.
– Жалко, я не видела…
Вивиан откашливается. Она выглядит разъяренной.
– Ния, я хочу с тобой поговорить. А вы двое отвалите!
Дариус корчит мне рожицу, и они с Сераной направляются к выходу.
Вивиан бросает на меня сердитый взгляд:
– Что это было сегодня?
– Тарквин вышел из себя.
– Мне нет дела до Тарквина. – Вивиан прищуривается. – Он способен за себя постоять. Он хороший боец. Я инструктор по самообороне и должна быть уверена, что на задании ты сможешь позаботиться о себе и напарниках. Но прямо сейчас, Ния, это кажется маловероятным.
– Я никогда к такому не готовилась, – возражаю я. – Я работаю в книжном магазине.
– Да неужели? А когда ты будешь на задании, то станешь просить пощады, потому что ты просто безобидная маленькая читательница книжечек? – Она качает головой. – Никогда не встречала такого жалкого проявления инстинкта самосохранения. Тарквин – здоровый парень. Как можно его победить?
Я удивленно вскидываю брови:
– Нужно быть быстрее?
– Не неси чушь. Ты не можешь быть быстрее. Он тренировался с детства, а ты слабая.
Я прикусываю губу:
– Значит… я должна его измотать. Держать на расстоянии, пока…
– У тебя же астма? Чем дольше длится схватка, тем меньше у тебя шансов.
– Нужно использовать против Тарквина его вес? – в отчаянии спрашиваю я.
– Как? Запугать его диетическими советами?
– Я не знаю… Почему бы вам не рассказать, как мне победить?
– Используй всё, что у тебя есть! – рявкает Вивиан.
– Простите, но что это значит?
– Почему ты не откусила ему нос?
У меня отвисает челюсть:
– Вы хотите, чтобы я откусила ему нос?
– Он был сверху, в нескольких дюймах. Все, что тебе нужно было сделать, – поднять голову и откусить ему нос. Вцепиться в этот нос зубами изо всех сил и грызть, пока не разорвешь в клочья. Или отвлечь Тарквина и ногтями выцарапать
