предвкушении, когда увидели, как над костром коптился огромный чёрный паук, которого успели убить.
В этот вечер я даже позволила себе расслабиться. Должна признать, что мне везло в последнее время. Во всяком случае, я так думаю. Однако всему рано или поздно приходит конец.
И на следующее же утро я с этим столкнулась:
— Вы маркиза Феникс? — спрашивал меня гость, который явился в мой замок так рано, что ещё даже солнце не встало. А ведь я всю ночь праздновала со своими людьми. И спать легла буквально два часа назад.
Передо мной стоял невысокий худой мужчина, которому от силы за сорок. Роскошно одет. Много драгоценных украшений, но они не выглядели вульгарно. Скорее дополняли друг друга. Да и одежда весьма стильная для нынешнего времени. А вот парик, который он умудрился надеть, меня смущал. Густые русые волосы, которые плащом спадали ему на плечи. И в тон волосам густые длинные усы.
Чем-то напоминал хиппи.
Кто он? Аристократ? Нет, вряд ли… Скорее всего, посыльный. Так… Да, вижу на груди мужчины вышитый герб золотого коня. Он принадлежал нашим соседям. Если быть точнее, семье графов Джайлз. Кстати говоря, бытует мнение, что в прошлом на гербе семьи графов был молодой козёл, но из-за этого герба над графами все смеялись. Поэтому несколько десятилетий назад предыдущий граф решил сменить герб на коня. Да вот только это только ещё больше позабавило аристократов.
О времена, о нравы…
— Допустим, — произнесла, обращаясь к мужчине. — Однако, по всей видимости, манерам в графстве Джайлз никто никогда не учил. Чтобы уточнять личность у собеседника, особенно женщины, необходимо представиться самому. Но, видимо, не зря говорят, что даже если свинью осыпать золотом, от этого она не перестанет хрюкать.
Услышав моё замечание, мужчина мгновенно покраснел, злобно закусив нижнюю губу. По всей видимости, он решил, что раз я одета по-простому, без дополнительных украшений, наподобие новогодней ёлки, а также в обычных рабочих брюках, то со мной и обращаться следует, как с простолюдинкой.
«Глупая женщина! Что с неё взять⁈»
С таким стереотипом я сталкиваюсь довольно часто. Но это меня уже давно не задевает. Скорее приятно видеть то, как они в итоге меняются в лице, осознавая своё положение.
— Это… Прошу меня извинить, маркиза. Я представляю интересы графа Джайлз, — начал мужчина, склонив голову, после чего достал из внутреннего кармана небольшой алый конверт и протянул его в мою сторону.
— Это ещё что? — раздражённо спросила я, прекрасно понимая, что внутри.
— Мой господин оказывает честь маркизе Феникс и предлагает ей войти в семью Джайлз. А именно — обручиться со старшим сыном и наследником графства Джайлз, которому как раз таки на днях исполнилось восемнадцать.
Приехали…
* * *
Графство Джайлз… Я бывала там проездом во времена войны. Не знаю, что там происходит сейчас, но тогда это было тем ещё унылым местом. Графство, конечно же, функционирует. Особенно после того, как туда съехались все беженцы из разрушенных в округе поселений. Высокие стены, которые были построены около столетия назад предыдущими правителями территории, защитили всех граждан от внешнего врага.
Однако сам граф жаден до денег.
В принципе, в этом нет ничего удивительного. Он относится к тем людям, которым всегда всего было мало.
У нынешнего графа законная супруга погибла около десяти лет назад. При невыясненных обстоятельствах. Граф уверял, что её украли демоны, однако большинство людей сомневаются. Скорее всего, граф просто избавился от своей жены, вот только доказательств нет. Да и тем более он вскоре снова женился.
Но и это не всё. У графа имеется четыре дочери, которых он уже успел выгодно выдать замуж. Хотя, как по мне, просто продал за деньги старым богачам. А также у него два сына. Первому сыну от предыдущего брака, которому едва исполнилось восемнадцать, по идее, суждено стать наследником графского титула. Но, похоже, нынешняя графиня решила всё переиграть. Ведь следующий сын графа — это её собственный. Вот только тому едва исполнилось восемь.
И теперь эти жадные маразматики решили парнишку продать тому, кто больше всех даст. А тут появилась я — такой лакомый кусочек! Вот тебе и титул, вот тебе и земли, вот тебе и благосклонность короля… И что же они мне предлагают? Молодость парня?
Мило…
Хотя не факт, что сынишка далеко от папочки ушёл. В подобных семьях обычно всё циклично.
— И? — холодно спросила я, смотря на посла сверху вниз. Это явно раздражало мужчину. По всей видимости, он не привык видеть, чтобы женщина смотрела на него столь доминирующе. — Это всё? Если так, то можете идти. Выход найдёте сами.
— Чт?… — ахнул посол, стиснув зубы. Да так сильно, что скрежет я на расстоянии несколько метров прекрасно слышала. — Что мне передать моему господину? Когда ждать вас на территории графства?
— Никогда, — мгновенный ответ. — Передай ему, чтобы больше меня не беспокоил. И сын его не интересует.
— Что⁈ — всё же ахнул мужчина. — Маркиза, подумайте ещё раз! Разве вы не понимаете очевидного? Вы отказываете моему милостивому господину⁈ Что за вздор⁈ Да, возможно, разница в возрасте довольно большая, но разве это не хорошо? Тем более, графство Джайлз — ваши соседи. Если вы объединитесь, то уверен, что граф поможет вам и силой, и советом в управлении, а также…
— Значит, «что за вздор»? — перебила посла, после чего решила выпустить из своего тело поток ауры. Не слишком сильно. Процентов на двадцать. Если выпущу ещё больше, то неподготовленный человек может и в обморок грохнуться. — И кто же это нуждается в «силе» или в «советах по управлению»? Знаете, я за своё время успела понять, что многие люди понимают лишь один язык — язык силы. И только после того, как её продемонстрируешь, тебя начинают воспринимать всерьёз.
Посол схватился за горло, резко раскрыв рот и тяжело кашляя. Он пытался вздохнуть, но не получалось. Воздух был слишком тяжёлым и недоступным. Упал на колени передо мной, пуча глаза и пуская слюни. Лицо снова покраснело, но уже через несколько мгновений начало синеть от напряжения.
— Знай своё место, — холодно произнесла, не повышая тона. — И твоему господину так и передай: если сунется на мои земли, то лишится не только своего имущества, но детородный орган оторву.
Наконец-то вернула контроль над аурой, после чего мужчина рухнул на пол, жадно глотая воздух ртом. Теперь его взгляд изменился. Он не
