своё удовольствие от его неловкости.
— Моему отцу выпала честь отправить меня оруженосцем капитана Рэйвена, — добавил он уже с гордостью в голосе, как будто пытался вернуть себе утерянное достоинство.
Чёрная гвардия… Стать её частью — большая честь, даже для вассалов. Оруженосцы, конечно, ещё не рыцари, но этот шаг мог открыть для Лорена многие двери. А ведь он лишь мой ровесник…
— Впечатляюще, — заметил я, оценивающе глядя на него. — Должно быть, ты действительно хорош с мечом.
— Возможно, я покажу свои умения, если будет возможность, — ответил он, и его губы дрогнули в тени улыбки, хотя глаза всё ещё выдавали смущение.
Вокруг нас продолжалась суета. Лорен выглядел так, словно собирался что-то ещё сказать, но затем передумал и сделал короткий поклон.
— Простите ещё раз за мою дерзость, милорд. — произнёс он тихо, избегая моего взгляда.
— Извинения приняты, — я хлопнул его по плечу, чувствуя лёгкое удовлетворение. — Ты здесь, чтобы служить нашей семье, и это главное.
Лорен кивнул, но его щеки всё ещё слегка пылали от стыда. Он сделал шаг назад, чтобы дать мне пройти, и я почувствовал, как внутренне улыбнулся. Возможно, из него что-то и выйдет.
Солнце поднималось над крепостной стеной, окрашивая двор в мягкие золотистые тона. Лошади были оседланы, повозки с поклажей стояли у ворот, готовые к долгому пути. Я подошёл к Грегору, наблюдая, как отец отдаёт последние распоряжения слугам. Воздух был наполнен суетой: гвардейцы поправляли амуницию, слуги проверяли багаж, а мать, стоя у самого выхода из замка, прижимала к груди Мириэль, завернутую в мягкое одеяло.
— Лорд Максимус. — раздался голос за моей спиной.
Я обернулся и увидел Капитана. Он выглядел, как всегда, собранным и спокойным, несмотря на всю эту суматоху.
— Всё ли в порядке? Готовы к отъезду? — спросил он, пристально глядя на меня.
— Да, я готов. — кивнул я, но после секундного замешательства добавил — Капитан, могу я вас спросить?
Он кивнул, склонив голову в знак внимания.
— Кто будет охранять крепость, пока мы в пути? Все мужчины Айронхартов уезжают, и это беспокоит меня. И кто займётся управлением?
Капитан на миг задумался, его взгляд скользнул по двору, словно оценивая каждого, кто оставался.
— Большая часть Чёрной гвардии останется здесь, — сказал он, наконец. — Они будут защищать крепость. Это опытные люди, которым можно доверять.
— А управление землями? — я нахмурился.
— Управляющий будет следить за делами под руководством Госпожи Селены — спокойно ответил он. — Ваш отец уже всё организовал.
Я не был до конца уверен, что этого достаточно. Казалось, слишком многое оставалось на плечах тех, кто останется здесь.
— А если что-то пойдёт не так? — спросил я тихо.
Капитан слегка улыбнулся, как будто предвидел мой вопрос.
— Если возникнет угроза, господин,мои люди быстро её устранят, им можно верить. — сказал он. — Лорд Деймон уже обо всём позаботился.
Его слова немного успокоили меня, хотя лёгкая тревога всё равно шевелилась где-то глубоко внутри.
— Благодарю вас, капитан, — сказал я, слегка кивнув.
Он ответил таким же кивком и направился к воротам, отдавая распоряжения гвардейцам. Я посмотрел на мать, которая стояла на крыльце, провожая нас взглядом. Вдали уже начали открывать ворота, и отец сделал знак, чтобы мы садились по каретам. Впереди был долгий путь, но мысли о том, что мы оставляем за спиной, всё ещё тяготили меня.
— Капитан, подождите, — окликнул я его, когда он уже направился к гвардейцам.
Он остановился, повернув голову в мою сторону.
— Да, милорд?
Я на мгновение замялся, но всё же задал интересующий меня вопрос:
— А ваш... оруженосец, Лорен. Он ведь тоже отправится с нами? Или останется здесь?
Капитан улыбнулся уголком губ, как будто мой интерес его позабавил.
— Лорен? — переспросил он, приподняв бровь. — Конечно, он едет с нами. Это будет хорошая возможность для него узнать, как действуют наши люди в дороге и при дворе. К тому же, это его шанс познакомиться с королевской гвардией, а не только с нашими.
— Он выглядит... ну, довольно молодым.
Капитан слегка кивнул, явно понимая, что я имею в виду.
— Ему столько же, сколько вам, милорд, — сказал он. — Но возраст не всегда определяющий фактор. У Лорена есть задатки, а опыт приходит с годами. Скажу вам честно, ему не помешает поездка: он увидит мир и, возможно, станет более... сдержанным.
В его голосе прозвучала лёгкая нотка иронии, и я не смог сдержать короткой усмешки.
— Ясно, — сказал я. — А можно ли мне... ну, скажем, поговорить с ним?
Капитан усмехнулся, явно понимая, что я имею в виду.
— Конечно, Господин. — сказал он. — Я скажу Лорену, чтобы он держался ближе к вашему экипажу. Думаю, эта поездка пойдёт на пользу вам обоим.
Я забрался в карету вслед за отцом и Грегором. Отец сел напротив, уставившись в окно, словно обдумывая что-то важное. Грегор устроился рядом со мной, его лицо оставалось непроницаемым, хотя руки, лежавшие на коленях, были слегка напряжены.
Я устроился на своём месте, и, когда колёса кареты скрипнули, начиная свой путь по мощеной дороге, меня охватило странное чувство. Это был первый раз, когда я покидал пределы замка. Нет, конечно, мне приходилось выбираться пару раз в город, но за его стены не выбирался никогда.
— Надеюсь, дорога не будет слишком утомительной. — заметил Грегор, бросив взгляд на отца.
— Ты знаешь, что нас ждёт, Грегор, — сухо ответил отец, не отрываясь от своих мыслей. — Король не потерпел бы возражений, и я не хочу, чтобы наш дом выглядел нерешительным или слабым.
— Слабым? — переспросил я, не удержавшись. — Почему? Мы ведь одни из самых влиятельных вассалов.
Отец наконец перевёл на меня взгляд.
— Влияние может быть иллюзией, Максимус. — сказал он строгим, но не холодным голосом. — Чтобы сохранить его, нужно действовать, показывать свою преданность и уверенность. Иначе те, кто наблюдает со стороны, решат, что могут занять твоё место.
— А что ты думаешь об этом браке? — неожиданно спросил Грегор, обращаясь к отцу. — Это явно нечто большее, чем просто союз двух домов.
— Безусловно, — согласился отец, скрестив руки на груди. — Король хочет укрепить нашу лояльность, и это хороший ход. Но не забывай, Грегор, что у каждой медали есть
