две стороны.
Грегор кивнул, но больше ничего не сказал. Его лицо снова стало непроницаемым, словно он размышлял о чём-то своём.
А я? Я смотрел в окно на мелькающие поля и деревья, которые всё дальше удалялись от стен крепости, казавшихся теперь частью другой жизни. Мир за пределами наших владений был таким огромным и незнакомым. Меня переполняли одновременно волнение и лёгкий страх.
***
Дорога стелилась перед нами, петляя между лесами и холмами, которые казались незнакомыми и таинственными. Шум колёс кареты и стук копыт гвардейских лошадей сопровождали наши мысли, каждый был погружён в свои размышления. Мы приедем через три дня. Если честно, мне грустно, что в этом мире уровень технологий не такой, как в моём. Сейчас я бы многое отдал за то, чтобы иметь возможность пару минут позалипать в интернете, остановиться в отеле и полетать на самолёте. Почему-то именно в дороге я задумался о том, как сильно мне не хватает вещей из прошлой жизни.
— Отец, Грегор, я хотел бы поговорить с вами. — я наконец нарушил тишину.
Они оба посмотрели на меня с интересом.
— Конечно, сын, — кивнул отец.
— Что-то серьёзное? — добавил Грегор, приподняв бровь.
Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.
— Я хочу учиться. В Тиаринской академии.
Отец слегка нахмурился, а Грегор скрестил руки на груди, явно заинтересованный продолжением.
— И не просто учиться. — продолжил я. — Я хочу получить образование рентмейстера.
— Рентмейстера? — переспросил Грегор, недоумённо глядя на меня. — Ты всерьёз хочешь стать управляющим?
— Почему бы и нет? — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце билось быстрее. — Это полезное знание. Умение распоряжаться землёй, людьми и ресурсами, деньгами.
Отец молчал, но его взгляд стал сосредоточенным.
— Максимус, — наконец сказал он, — рентмейстеры, конечно, важная часть нашего управления. Но ты — потомок великого дома. Твои цели должны быть выше.
— А как мне добиться большего, если я не буду понимать основ? — возразил я. — Управление землями, их развитие, налоговая система, торговля... Всё это — основа власти.
Отец хмуро посмотрел на меня, его тёмные глаза словно ощупывали каждое моё слово, взвешивая
— Ты говоришь разумно, Максимус, — начал он, его голос был тихим, но в нём звенела сталь. — Но, наш род строился не на торговле и расчётах, а на силе.
Грегор вмешался:
— Максимус, ты меня удивляешь, — сказал он, наклоняясь вперёд. — Никогда не думал, что ты мечтаешь о пергаментах и расчётах. Я был уверен, что ты захочешь стать воином, как твой отец.
— Я хочу большего, — ответил я, выдерживая его взгляд. — Воины могут завоевывать, но управлять и сохранять — это искусство. Я не хочу быть просто мечом, Грегор, я хочу стать тем, кто определяет, куда будет направлен этот меч.
Отец кивнул медленно, будто бы мои слова его впечатлили.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Если ты действительно хочешь учиться, то Тиаринская академия — достойный выбор.
Моё сердце забилось быстрее.
— Благодарю, отец, — сказал я, чувствуя, как напряжение спадает.
И тут лесной воздух прорезал отчаянный крик.
— Засада! — выкрикнул один из гвардейцев снаружи.
Отец тут же вскочил, распахнув дверцу кареты.
— Грегор, оставайся с Максимусом! — рявкнул он, выхватывая меч.
Но я последовал за ним, несмотря на попытки брата удержать меня.
Снаружи все казалось хаотичным. Лошади били копытами, карета раскачивалась, а вокруг собрались солдаты, выставив копья и мечи. На дороге лежал один из рядовых солдат- разведчиков, его грудь была утыкана стрелами, а кровь стекала в грязь.
— Милорд, из леса! — крикнул один из солдат, указывая в сторону деревьев.
Из зарослей показались люди, вооружённые до зубов, с алчными глазами и блестящими, как сталь, руками.
— Назад в карету, Максимус! — отец взглянул на меня, его голос был резким, а глаза — полными удивления и легкой растерянности.
Я застыл на месте, пытаясь осознать происходящее. Это было не тренировочное поле, не учебная схватка. В голове сразу начали мелькать воспоминания о том дне.
Дорога превратилась в арену хаоса. Крики, звон мечей, ржание лошадей — всё смешалось в оглушительный гул. Я огляделся и увидел, как отец врезался в первых нападавших, меч сверкал в его руках, словно продолжение его воли. Гвардейцы сражались отчаянно, но врагов было слишком много.
— Максимус, назад! — выкрикнул Грегор, вытаскивая свой меч.
Но я уже увидел цель — королевскую карету. Она стояла чуть дальше, окружённая нападавшими. К ней не должны приблизиться ни на йоту.
Я был в недоумении, но не было времени задавать вопросы «Кто?», «Зачем?» и «Почему?».
— Королевская карета! — воскликнул я, указывая на неё.
— Ты с ума сошёл?! — Грегор попытался схватить меня за руку, но я уже побежал вперёд.
Под ногами чавкала пропитанная водой земля, насыщенная медным запахом кровь наполняла воздух, создавая ощущение удушающей клаустрофобии. Каждый вдох отдавался болезненным спазмом, но я не позволил себе остановиться. Не теряя ни мгновения, я схватил меч, валявшийся рядом с безжизненным телом разведчика. Оружие было тяжёлым, а его поверхность липла к рукам от свежей крови, но иных выбор был невелик. Холод стали словно обжег мои пальцы, но это ощущение только усиливало мою решимость.
— Что ты творишь, Максимус?! — раздался встревоженный голос Грегора, следовавшего за мной. Его слова прозвучали как укор, но в них была и мольба.
Нападавший с копьём мгновенно выхватил меня из поля зрения. Его движения были быстрыми и точными, а решительность читалась в каждом шаге. Сердце замерло, когда он оказался на расстоянии одного шага. Я поднял меч, но почувствовал, что мои движения слишком медлительны. Острие копья целилось прямо мне в грудь, угрожая вот-вот снова отправить меня на тот свет.
Сконцентрировавшись, я ощутил вибрацию амулета на своей шее. Его магия наполнила меня странным, но знакомым ощущением. Воображение нарисовало картину размягчённой и вязкой почвы, которая тут же стала реальностью под ногами противника. Земля проглотила его по колено, нарушив равновесие, и он рухнул, беспомощно раскинув руки. Упустив момент для колебаний, я нанёс удар мечом, целясь в шею. Крик боли быстро смолк, а я ощутил странное облегчение, но оно было мимолётным.
Горячая кровь брызгнула мне в лицо.
В следующую секунду появился Грегор. Он, словно комета, врезался в ближайшего
