закончится так, но их жажда отхватить кусок побольше привела к тому, что страна оказывалась на пороге смутных времен. Впрочем, стоило ли винить в этом только их? Мяо Чжуан сам заложил фундамент того, что происходит сейчас. Когда-то давно было четыре царства: Хуан Лун, Сюань У, Чжу Цюэ, Бай Ху и Цин Лун. Они объединились под началом семьи из царства Хуан Лун и с тех пор ни у кого не возникало мысли изменить существующий порядок вещей. Но стоило Мяо Чжуану прийти к власти в результате дворцового переворота, как другие кланы, потомки бывших царств, решили – а чем хуже они? И действительно, что помешает кому-то из них после смерти императора вновь атаковать Запретный город и добраться до вожделенного трона?
Предчувствие скорой беды уже давно крепко держало меня за горло.
Проститься с Его Величеством, конечно, мы собирались не всей толпой. Родители и вовсе посоветовали мне побыть с императором один на один, намекая, что у нас с ним есть важная тема для разговора. Я собрался с мыслями прийти к нему не сразу, тянул еще целый день и, возможно, так бы и дотянул до непоправимого, если бы отец не отправил меня к нему чуть ли не пинками.
Ступив на крыльцо дома императора, я ощутил озноб во всем теле, а ладони, наоборот, без конца потели. Уже у двери веяло дыханием смерти. Я тихо переступил порог и прошел в комнату. Рядом с императором дежурили сиделки, кровать его была, как и прежде, скрыта ширмой. Глубоко вдохнув, я направился к ней. Сидевшая на стуле служанка вскочила и быстро мне поклонилась.
– Кто пришел? – раздался слабый, едва слышный голос императора из-за перегородки.
– Ваше Величество, это князь, – быстро оповестила девушка.
– Я ждал его. Пусть нас оставят вдвоем.
Служанка помахала другим сиделкам, чтобы все выходили прочь, и вышла сама. Когда дверь за ними закрылась, я на негнущихся ногах зашел за ширму.
– Ваше Величество, – проговорил я.
Сегодня Мяо Чжуан выглядел еще хуже. Он сильно похудел, сухая серая кожа обтягивала кости, словно он превращался в мумию. Раньше мы не были близки, я почти никогда не называл Мяо Чжуана дядей. Он никогда обо мне не беспокоился и не заботился. Я просто рос с мыслью, что мой дядя император, только и всего. Мы были родственниками, но жили словно в разных мирах. Последние же события многое изменили, Мяо Чжуан будто проникся ко мне теплыми чувствами, мы общались, как настоящая семья, и обсуждали будущее, словно император пытался передать мне свою мудрость и наверстать упущенное. Я не сомневался, что теперь он видел своим преемником именно меня, пусть и вел какую-то странную игру с этими указами.
– Подойди сюда, Лю Сан. – Император похлопал рядом с собой костлявой рукой.
Я молча сел на его кровать.
– Думаю, ты понимаешь, что это конец, – голос Мяо Чжуана походил на шелест старых сухих листьев.
Я кивнул, чувствуя себя словно оглушенным.
– Я не слепой и видел, что ты все это время пытался сделать. Выставлял себя в дурном свете, лишь бы я не передал тебе трон. Неужели так не хочешь становиться правителем? Любой бы на твоем месте зубами бы вгрызся в эту возможность.
– Не думаю, что у меня хватить способностей руководить целой страной, – признался я.
– Ты куда скромнее, чем кажешься. – Его Величество в шутку пожурил меня пальцем. – Но это тебя только красит. Еще одно качество, без которого не выйдет хорошего правителя. Тем не менее, всего должно быть в меру, излишняя скромность может граничить с неуверенностью в себе, а это уже плохо. Правитель всегда должен быть уверен в своих действиях, даже если совершает полную ерунду.
– Запомню, – согласился я. – Выбора уже нет, да?
Мяо Чжуан покачал головой, и я опустил плечи. Его подтверждение прибило меня, словно гранитной плитой, и я ощутил на своей спине груз ответственности за целю страну.
– Пообещай, что позаботишься о Синлинь, – попросил он.
Что мне было делать, когда умирающий человек говорил такое? У меня и мысли не возникло, чтобы отнекиваться и возражать.
– Обещаю.
– Мое последнее распоряжение для тебя будет следующим. Хэй Цзинь фигура опасная и вдохновляющая революционеров. Когда меня не станет, они нанесут удар по императорской власти. Тебе во что бы то ни стало нужно сохранить власть в руках нашей семьи, а потому избавься от Хэй Цзиня как можно скорее. Уже все готово, снайпер изучил твое казино в сеттльменте и нашел удобное место, откуда можно стрелять. Тебе лишь нужно привести туда Хэй Цзиня. Позвони молодому господину Бакеру и попроси приехать под любым предлогом, тянуть больше нельзя. Чем быстрее от него избавишься, тем быстрее сдадутся революционеры. Сейчас, когда лионцы пришвартовали свои военные корабли около наших островов, стране как никогда нужен сильный император.
Я и так все это прекрасно понимал. Хэй Цзинь со своими переворотами в столице воодушевил революционеров бороться против императорской власти – дескать, раз администрацию взять удалось, получится и на дворец пойти. Это на руку Синлинь сейчас точно не шло, не говоря уже о раздорах между кланами Большой Четверки. Вместо того, чтобы воевать друг с другом, нам нужно обратиться против врага, который подошел со спины, чтобы полакомиться тем, что останется от нас, когда мы друг друга перебьем. Фигура Хэй Цзиня сейчас и правда показывала ненужный пример, и от него следовало избавиться. Ты сам себя в это втянул, так что ничего личного.
– Я уяснил последнее распоряжение императора, – покорно отозвался я.
– А наставление мое последнее будет таким: не бойся и не недооценивай себя. Слушай свое сердце, оно точно подскажет, как поступить правильно.
Я сдавленно сглотнул и кивнул. Мяо Чжуан тепло улыбнулся, словно собственному сыну, похлопал меня по руке, а потом сказал:
– Теперь ступай. Я в тебе нисколько не сомневаюсь.
Комнату императора я покидал, словно в тумане – будто и не я шел, а кто-то в меня вселился, передвигая мои деревянные конечности.
На следующий день прогремела весь, что Мяо Чжуан тихо скончался во сне в своей кровати.
Следующим императором объявили Хо Фэна, как и было изначально запланировано – указ Мяо Чжуан перед смертью отдал министрам. Но все понимали, что это лишь временная мера, ведь зять императора и сам одной ногой уже был в могиле.
У меня еще оставалось время, чтобы решить последние вопросы, но я уже лицом к лицу столкнулся с необратимостью – теперь все остается только в моих руках.
Глава 10. Изменница
МЯО ШАНЬ
