— Садитесь к огню, перекусите с дороги, — предложил ему хозяин, — а я пока познакомлю вас с моим семейством. Вы палеонтолог?
— Спасибо, — ответил Пайк в замешательстве, переползая к очагу, аккуратно устроенному в углублении и обнесенному глиняным барьерчиком.
Над углями, зацепленные за костяные крючки, висели куски копченого мяса, вызвавшие у странника живой интерес. Хозяева расположились рядом, молча рассматривая пришельца. Пахучий дым от тлеющих поленьев поднимался к низкому потолку и медленно выползал из жилища.
— Вы ешьте, пожалуйста, — сказал наконец старший, явно глава семейства. Его суровое, но подвижное лицо густо заросло черными волосами, под одеждой на нем, так же как и на женщине, имелся наряд, аналогичный Пайковому.
— Не откажусь, — обрадовался странник, ловко сдергивая горячий кусок.
— Я — Серхи, моя жена Лена, старший сын — Влад, младший — Тимофей, дочери — Вера и Саша, — сказал старик, обводя рукой сидевших рядом людей. — А Вас как зовут? Вы тоже занимались палеонтологией? — вновь поинтересовался хозяин пещеры.
— Нет, — смутился Пайк. — Я работал в рекламном бизнесе. Мое имя Пайк.
Кажется, его искренний ответ вызвал замешательство среди присутствующих. Хозяйка тем временем сняла со стены мешок и достала из него кусок печени, весьма нежной, хоть и отдававшей тиной, но Пайк, привыкший ко всякой пище, и ее съел без колебаний, затем с благодарностью испил из глиняной чаши отвара и почувствовал себя вполне сносно. Все это время аборигены пытались заниматься своими делами — девочки, исподтишка поглядывая на жующего Пайка, помогали матери штопать исполинскими иглами дырки в мохнатом одеяле, Влад расчищал от камешков место в ближнем к выходу углу пещеры, Тимофей отошел в полумрак и возился с непонятной круглой конструкцией у стены. Серхи с озадаченным видом механически ворошил угли в очаге, глядя в сторону и шевеля губами, как будто разговаривая сам с собой.
— Как же так получается? — наконец сказал он, увидев, что Пайк покончил с ужином и расслабленно смежил веки. — Вы не имели никакого отношения к древним животным, а вас загнали сюда? За что же, интересно? И ваша одежда, мягко говоря, не совсем цела, между тем за все годы, что я здесь живу, я не смог вынуть из своей ни единой молекулы.
Путешественник замялся, подбирая нужные слова.
— Возможно, для вас это станет новостью, но я прошел уже через пять замкнутых миров. Ваш — шестой.
Слушатели буквально остолбенели, и лишь хозяин смог выдавить из себя очередной вопрос:
— Они все одинаковые? И в них тоже кто-то живет?
— Извините, пожалуйста, — с мольбой в голосе произнес Пайк, — но они все разные! Чтобы рассказать вам про все, что я видел, не хватит целой ночи. В одном только я твердо уверен — из каждого мира есть выход, иногда довольно неожиданный.
— Что же, будем рады к вам присоединиться, — после некоторого молчания улыбнулся старик, взглянув на замершую супругу, — если вы сможете найти дорогу.
Он тяжело поднялся, Пайк принял у Лены залатанное одеяло и прошел на указанное ему место, подготовленное Владом. Семейство расположилось на ночлег, и путник догадался, что все расспросы отложены до завтрашнего дня. Хоть он и не особенно хотел спать, но устроился на половине подстилки и обернул вокруг себя оставшуюся часть. Неровный круг лаза в пещеру совсем потемнел, но звезды на нем не появились — наверное, серые тучи здесь никогда не рассеивались. Возможно, благодаря этому температура воздуха ночью, на взгляд Пайка, практически не отличалась от дневной, и он не чувствовал даже малейшего дуновения ветра. Костер все так же слабо горел, подбодренный парой тяжелых поленьев. Странник какое-то время, не отрываясь, смотрел на язычки пламени, не обращая внимания на жесткий пол, затем незаметно уснул.
2
Когда утром он разлепил веки, почти не ощущая онемевших мышц, в отверстие входа вливался тот же, что и вчера, светло-серый свет. Оказывается, почти все успели куда-то разойтись, и дома сейчас находились лишь Вера и Тимофей. Девочка сидела у вечного огня и раскладывала рядом с ним, на плоском камне, разнообразные листья и корешки, а мальчик что-то размешивал ступой в ямке неподалеку от своего ложа. Заметив, что путник проснулся, Вера достала из вчерашней котомки завтрак, разительно похожий на ужин, Тима подошел к костру и пристроился рядом с Пайком.
— Большое спасибо, — сказал путешественник, проглотив пищу.
— Глупости, — отмахнулась девочка. — Этого добра в болоте как грязи.
— Пайк, хочешь, я познакомлю тебя с Хромиком? — с огоньком в глазах поинтересовался мальчик и поманил гостя за собой.
Пайк встал и прошел за ним к сложенным у стены полукругом скальным обломкам, образовавшим что-то вроде гнезда. Внутри сидели два зверька настолько необычного вида, что даже Пайк, не раз рассматривавший в детстве картинки в популярных изданиях по палеонтологии, был озадачен. Больше всего они напоминали крупных ящериц с гипертрофированными передними конечностями, задние при этом заметно уступали им в размерах, причем у одного из них, более крупного, они отсутствовали полностью. Приподнявшись, он настороженно следил за странником, другой же, с раздувшимся животом, неподвижно лежал с закрытыми глазами. Самым поразительным Пайку показалось то, что их хвосты и ноги покрывали короткие и широкие перья, похожие на чешуйки. Пайк протянул к животным руку, желая убедиться в том, что их перья настоящие, но натолкнулся на непонимание более крупной, бодрствующей твари. Она зашипела и "ощетинилась", отбив у путешественника охоту к сближению с ними.
— Я назвал его Хромиком, а ее Дашей, — сообщил Тима, опускаясь на колени и поглаживая странное двуногое существо по узкой голове. Зверек раскрыл зубастую пасть и поднял ее к мальчику, издавая приглушенный писк, напомнивший Пайку голос голодного котенка. — Даша скоро отложит яйца и сейчас все время спит или ест.
— Тимка, я тоже хочу его погладить, — сообщила Вера, просовывая руку между камнями.
— Лучше принеси гусениц, — посоветовал мальчик. — Видишь, он проголодался.
Вера сняла со стены небольшой мешочек и вынула из него двух огромных червей, зеленых и мохнатых. Хромик возбужденно подскочил и выпрыгнул из гнезда, еще больше напомнив повадками кота.
— Ну, лети, лети! — засмеялась Вера, размахивая гусеницами над головой крутившегося на полу зверька. Не имея задних ног, он активно пользовался острыми и сильными когтями на передних и помогал себе мощным коротким хвостом.
— Отдай! — сердито крикнул Тима, выхватывая у нее пищу, но та держала ее крепко, и черви порвались пополам, продолжая, тем не менее, извиваться. — Видишь же, он не умеет летать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
