Они засмеялись, переглянувшись, и бородач кивнул на "колесо", стоявшее неподалеку.
— Вот тебе ходячий котел с кашей, добудь своим товарищам немного.
Пайк подошел к указанной фигуре и собрался ее коснуться, как его настиг резкий голос Леры.
— Стой! — крикнула она так пронзительно, что Пайк вздрогнул и отдернул руку от прозрачной поверхности "колеса", словно это было чудовище. Обернувшись, он увидел, что лицо девушки не потеряло добродушного выражения, но ее взгляд был обращен на Ганса, застывшего в напряженной позе.
— Ганс, милый, покажи Пайку, как нужно добывать себе и своим друзьям еду, — с нажимом сказала она, делая ударение на предпоследнем слове.
Глаза парня выпучились, он быстро повернулся к Лере, сжимая кулаки, словно готовый броситься на нее, но двое стоявших рядом, кажется, Боб и Теодор, схватили его так же точно, как до этого странника.
— Почему это я должен учить этого урода, как давить трубку?
— Потому, что я так хочу, — ласково ответила Лера, подталкивая Ганса в спину по направлению к "колесу". — Кроме того, сегодня твоя очередь, разве ты забыл?
— Точно, приятель, — пробасил бородатый Фрэнк, и все вокруг закивали.
Избранный стряхнул руки, державшие его, и мрачно кивнул, затем подобрал нечто, напоминавшее стакан с полукруглым дном, и медленно подошел к развернувшейся к нему торцом фигуре, наполненной, по всей видимости, местным вариантом пищи. В это же время Фрэнк пододвинул под другой раструб объемистый таз, и все напряженно уставились на то, как Ганс, заметно нервничая, насадил на конец "колеса" свой "стакан". Пайк обратил внимание, что руки его при этом дрожали. Глубоко вздохнув, он надавил на стенки трубы, и в таз потекла вязкая прозрачная жидкость. Вскоре ручеек стал мелеть и совсем иссяк, успев наполнить около половины приготовленной для него емкости.
Широко улыбаясь, возбужденный Ганс отнял свой инструмент от раструба и обернулся к Лере, и в этот момент "колесо" стало очень быстро преображаться. Стремительно растянув прозрачную трубку до двух метров в диаметре, оно выбросило ее вперед и мгновенно наползло на застывшего с перекошенным от ужаса лицом Ганса. Тот даже не успел вскрикнуть, и в течение нескольких секунд, не веря собственным глазам, Пайк наблюдал, как утолщение раструба, в котором находилась жертва, переползло с конца трубки в середину и пропало.
Опомнившись, он схватил серьезную Леру за руку и вскричал:
— Что это значит, черт побери?
Она отвернулась и пробормотала:
— Не можем же мы, в конце концов, умереть от голода. Ему не повезло, только и всего.
Пораженный, странник увидел, как все с равнодушными лицами по очереди подходили к тазу и разнообразными плошками зачерпывали из него жидкость, затем отходили в сторону и медленно втирали ее в тело.
— Ты не голоден? — усмехнулась Лера. — Советую поторопиться, эта мерзость быстро испаряется, и через полчаса придется тебе самому доить котел.
Пайк подошел к тазу, когда на дне оставалось уже совсем немного желеобразной массы. Заставив себя не думать о быстротечной гибели несчастного Ганса, он, орудуя обеими руками, натер себе нижнюю часть туловища, не будучи уверен в проницаемости футболки, и стал свидетелем того, как пища впитывается прямо в кожу, явственно очищая ее.
— Через майку тоже можно. Потри мне спинку, пожалуйста, — попросила его подошедшая Лера и протянула ему свою миску, стягивая при этом с себя трусы. — И пониже, если не трудно. Кстати, если не хочешь оставлять щетину, нанеси еду на щеки, я разрешаю.
Пайк тщательно смазал девушку, стараясь не концентрироваться на своих ощущениях, и мысленная картина смерти случайной жертвы помогла ему в этом.
— Да не расстраивайся ты так, — улыбнулась ему Лера, когда жидкость в плошке закончилась и он отбросил ее в сторону. — Радуйся, что не ты оказался на его месте.
— Что, неужели так всегда бывает?
— Нет, конечно! Все зависит от того, какой котел попадется, пустой или полный. Угадать это, к сожалению, невозможно, они все одинаковые, а проследить за тем, который недавно сожрал человека, не получается.
Пайк огляделся и, в самом деле, нигде не заметил "колесо", так долго сопровождавшее его в нагромождениях математических фигур. Очевидно, едва поглотив Ганса, оно скрылось в хаосе, воспользовавшись тем, что все были заняты впитыванием желе в кожу. Искать его среди множества форм, в беспорядке разбросанных по равнине, не имело смысла, в противном случае обитатели этого мира, несомненно, попытались бы это сделать. Во всяком случае, Пайк отчетливо понял, что ему следует как можно быстрее найти выход из создавшегося малопривлекательного, несмотря на присутствие Леры, положения.
Вскоре вся группа бесцельно двинулась в направлении, выбранном Лерой, и Пайк не стал возражать против того, чтобы присоединиться к ней. Отсутствие трусов уже не так угнетало его, как в самом начале, тем более, никто не обращал на это ни малейшего внимания. Примерно через час Лера затащила Пайка и еще одного товарища, вроде бы Арсена, в какую-то каверну и устроила очередное развлечение в своем духе. После этого эпизода странник стал всерьез опасаться за свое здоровье и принял решение при случае подыскать себе другую группу, хотя бы бывших жителей Магадхи.
— Что это за мир, Лера? — спросил Пайк у новой подруги, когда они устроились в месте, почти не отличавшемся от того, где они "обедали". — Зачем мы куда-то идем, если здесь невозможно никуда прийти?
— Есть здесь один импотент, математик по профессии, вот к нему мы и направляемся. Он живет в самом интересном месте во всем мире, там, где горлышко бутылки погружается в ее бок.
— Какой такой бутылки?
— Он говорит, что мы живем на поверхности гигантской бутылки Клейна, и все ему верят, потому что только он разбирается во всей этой чепухе. Он появился здесь раньше меня, но котел до сих пор его не сожрал, потому что Антон никогда не выходит за пределы Круга. Он питается гнусной жижей, из которой сделана бутылка, вытаскивает ее из дырки. Черт возьми, в последние дни котлы будто обезумели и лопают слишком часто. Он мне как-то назвал их по научному, да я плохо запомнила: какие-то сдвоенные бель… не помню. Вчера мы встретили команду Вероники, у нее двое погибли за четыре дня, и у меня уже на одного меньше. А раньше котлы совсем редко нападали, на моей памяти всего раз семь или восемь.
— И много здесь народу живет? — сдавленно спросил путешественник, ужасаясь при мысли, что его неосторожное действие во время высказывания желания каким-то образом могло привести к активизации пищевых контейнеров.
— Точно не знаю, наверное, несколько сотен человек с обеих сторон бутылки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
