вовсе и не удивился. Только проговорил, идя к следующей избе, что смотритель хорошо выполняет свою работу, однако ему нужен помощник, и с захваченными близнецами эта проблема может скоро решиться.
Мутные эпизоды событий из жизни Сергея быстро проходили перед ним. Среди них он увидел полузабытое детство, уход из дома. И начало своего становления в качестве отступника. И начиная с этого момента Сергей увидел множество своих рейдов в пустоши, которые он прошел в течение пятнадцати лет и до настоящего времени. Что только не пережил за это время. Кончилось все тем, что он полуживой и израненный оказался у самого первого излома в истории, находясь в легендарном призрачном городе. Уже зная, что его за ним ждет, Сергей попытался уйти, но серые призраки под дулом странных, но очень смертоносных металлических ружей, высвечивавших на него мелкими зелеными точками, заставляли его пройти через излом. И в итоге Сергею пришлось это сделать.
Но стоило ему пройти через излом, как произошло то, чего Сергей совсем не ожидал, так как вместо ожидаемого проклятого им места он оказался в совершенно незнакомой пустоши. Причем буквально. Ведь вокруг не было вообще ничего, только бескрайние поля, тянувшиеся к горизонту и дальше. И, кроме этих полей, ничего другого — ни деревьев, ни домов, ни водоемов. Пустота и бескрайнее поле вплоть до горизонта с таким же пустым серым небом.
Однако удивление от места, в которое попал Сергей, сменилось чувством ужаса, поразившим его. А внутри как снежный ком, спускающийся с горы, стал нарастать страх, даже руки стали дрожать. В непонимании, отчего появились эти чувства, Сергей стал оглядываться по сторонам, но вокруг была все такая же пустота. В определенный момент он почувствовал, что кто-то или что-то стоит позади него, и это чувствовала каждая частичка его тела. Со страхом Сергей резко повернулся, но никого позади не было. Но стоило ему в недоумении повернуться обратно, как перед его лицом возникло темное нечто с размытом лицом и с бездонными глазами. И Сергей не успел издать и звука, как он схватил его за горло и, подняв над землей, стал душить отступника.
— Ты у цели… Скоро наступит мое время, и ты сыграешь ключевую роль в этом, — скрипучий голос нечто отзывался эхом в сознании Сергея. В глазах стало мутнеть, и, задыхаясь, он стал терять сознание, постепенно погружаясь во тьму, как вдруг чей-то голос внезапно разбудил его.
— Эй, просыпайся, молодец. Ну! Давно пора. А то за окном уже полдень, а ты все лежишь.
— Что за… Где я? … Кто ты? — Сергей был в полной растерянности, находясь при этом в незнакомом месте рядом с каким-то стариком, разбудившим его.
— Я Родион, скромный слуга Творца нашего. А касательно того, где ты, то ты в моем доме, в чаще леса. Разве ты не помнишь, как я привел тебя сюда утором?
И Сергей вспомнил корабль, нападение, его бегство с уже захваченного корабля от нападавших, которые оказались вообще непонятно кем, в итоге за Сергеем началась погоня. Кончилась она тем, что обессилевшего Сергея окончательно загнали. И не в силах больше бежать Сергей решил дать отпор врагу. Но бой оказался неравным, и Сергей мог просто умереть. Но на помощь пришел какой-то незнакомец в рясе, убивший последнего врага, и спас тем самым Сергея от смерти.
— Ты тот… с посохом … убивший того шитого…
Старик закивал в ответ своей седой головой и добавил:
— Хм, шитый. Ты их так прозвал? Но неважно. После этого я привел тебя к своему дому. Ты был совсем обессиленный, наверное, потому и слабо помнишь. Ну а дальше уложил тебя спать, а ты сразу заснул.
— Ясно… — значит, та бескрайняя пустошь и нечто… просто плохой сон.
Осознав это, Сергей окинул взглядом небольшую комнату, которая была весьма скромной. Если говорить прямо, все было достаточно просто: глиняная печка, грубо вырезанный из сосны стол, минимум убранства, земляной пол да красный угол с одной иконой — и все уже с некоторым налетом времени. Сам хозяин был под стать своему жилищу — худой как жердь старик в очень старой и потертой рясе, с белыми как снег волосами и с миролюбиво смотрящими на Сергея черными глазами.
— Как тебя величать, мил человек, а?
— Меня э… Сергей.
— Ну, будем знакомы, Сергей. Меня ты уже знаешь, так что как хозяин, который должен проявить гостеприимность к гостю, приглашаю тебя к столу, обед уже готов, — Родион жестом пригласил Сергея к столу. Тот, решив не отказывать хозяину в гостеприимстве, принял приглашение. К тому же ему хотелось есть. В итоге, когда Сергей уселся за стол, Родион подал в деревянных мисках ячменную кашу и горячий отвар с листьями малины.
Вкусно отобедав, Сергей отблагодарил старца за вкусный обед и вспомнил о том, как он здесь оказался и что случилось с ним за прошедшие часы. Поразмыслив, Сергей подумал, что Родион наверняка что-то знает о чертовщине, которая здесь происходит. А это значит, нужно расспросить его об этом, но Родион опередил его и заговорил первым.
— Слушай, Сергей, если ты достаточно отдохнул и чувствуешь себя хорошо, можешь мне помочь в одном деле?
— Что за дело?
— Да так… дров наколоть, я уже стар стал, сдаю позиции. А ты кровь молодая, и думаю, дело для тебя будет несложным, если ты, конечно, чувствуешь себя нормально.
— Да, разумеется, помогу.
— Чудно, идем.
Родион, а вслед за ним Сергей, вышел из комнаты. И они оказались где-то в гуще леса у небольшой избушки, как и говорил Родион, являвшийся, похоже, отшельником — частым явлением в царстве. Рядом он увидел и свою куртку с сапогами и льняными носками, висевшими на веревке между двух деревьев. Похоже, Родион снял их с Сергея, чтобы высушить. Также около крыльца стояли колода и колун с поленьями.
Засучив рукава рубашки и взявшись за колун, Сергей стал рубить полена в щепки, а рядом уселся Родион и стал плести из прутьев корзины. И пока Сергей колол дрова, он решил снова попробовать расспросить о том, что происходит в его краях, и кто такие шитые, и откуда они вообще взялись, однако Родион, словно читая его мысли, снова опередил Сергея и заговорил первым.
— Знаешь, я заметил случайно, что кошмары тебя беспокоят.
— Иногда преследуют призраки прошлого, — пробубнил Сергей, с силой рубанув по чурбану.
— За грех какой или нет?
— За грех, — с неохотой отрезал Сергей.
— Ну знаешь, за моей душой тоже висит пара грехов. Я потому и ушел от мира… видишь ли, здесь чувствую
