– Кевин ничего не говорил, Сэм, – ответил он. – Просто я достаточно хорошо его знаю, чтобы не заметить перемен. Он стал гораздо чаще делать перерывы в работе. Уходит с речки, чтобы повидать вас, и возвращается весь сияющий.
– Мы с ним не любовники, – прошептала Саманта.
– Я этого не сказал.
– То, что вы видели… – Она отвернулась.
Если солгать – он догадается, сказать правду – возникнет еще больше трудностей.
– Сэм, вам нет нужды оправдываться, если вас влечет к Кевину. – Приподняв пальцами ее подбородок, Джоул пристально смотрел на ее встревоженное лицо. – Я только сказал, что завидую Кевину. Но, в конце концов, сделка есть сделка.
– Сделка?! – вскричала Саманта, оскорбленная и взбешенная его словами. – Я для вас двоих всего лишь предмет торга! Вы определили срок, в течение которого один из вас должен соблазнить меня. Что еще получит победитель, кроме возможности разбить мне сердце?
– Все совсем не так…
– Нет? Тогда почему вы оба постоянно повторяете, что я должна полюбить одного из вас? – Саманта сверкнула глазами, увидев вошедшего Кевина, и добавила: – Я знать не хочу вас обоих. Вы обманули меня! Единственное, чего я желаю, – это расплатиться с вами и уехать как можно скорее подальше от вас!
– Саманта, что за… – в шоке выговорил Кевин. – Что ты ей сказал, Джоул? – Он бросил на партнера гневный взгляд.
– Ничего. Я не давал ей ни малейшего повода вести себя подобным образом. И вообще это изначально была плохая идея – приглашать сюда мисс Перри. Эту вконец избалованную особу.
– Избалованную особу?! – выкрикнула Саманта, отвязывая фартук и швыряя его на лавку. – Я батрачила здесь целый месяц, и что я с этого имею? Ничего, кроме ноющих мышц и покрасневшей кожи. Я ехала на север, думая, что встречу любящего мужчину. И что я получила вместо этого? Двух мальчиков, намеренных удовлетворить свои потребности в материнской опеке и женской компании на ночь! Вот что я здесь нашла! Я уезжаю!
Она бросилась к лестнице и поспешила наверх. Кевин было последовал за ней, но Джоул его остановил.
– Не ходи, – тихо прошептал он, чтобы не услышала Саманта. – Она просто блефует.
– Я так не считаю, – пробормотал Кевин. – Уверен, она уедет… А я этого не хочу, потому что люблю ее.
– Ты?
– Да. – Кевин повернулся лицом к партнеру. – А теперь, черт возьми, объясни, что все это значит? Ты увидел, как мы целовались, и уже целую неделю ходишь сам не свой! Почему? Потому что Саманта выбрала меня? Почему ты не можешь признать этот факт и перестать ее злить? Послушай, Джоул, судьба к тебе и так достаточно благосклонна. Когда ты вернешься в Виргинию, в твоем распоряжении будет прекрасное фамильное поместье. Ты сможешь найти себе южную красавицу, которая станет хозяйкой твоего большого дома, и заведешь любовницу на стороне. Или двух, если захочешь.
– Звучит восхитительно, – криво усмехнулся Джоул. Он сел на лавку и вытащил из-под себя скомканный фартук. Катая его в руках, как мяч, он задумчиво посмотрел в сторону пристройки.
– А что ждет дома меня? – продолжал Кевин. – Ничего. Поэтому не мешай мне!
Это становилось невыносимо. Джоул встал:
– Давай заканчивать дела. Сегодня она не уедет. Она пригласила всех клиентов на обед, а это будет только в четверг.
Кевин кивнул и нехотя вышел из хибары, так и не узнав, какова причина их ссоры. Но сейчас ему этого все равно не выяснить.
Услышав, что мужчины уходят, Саманта упала на кровать. Несмотря на то, что они разговаривали шепотом, она почти все слышала. Она не может ответить Кевину взаимностью, и дала ему это понять. Что же будет дальше? Как ей вести себя с Кевином, чтобы остудить его пыл? Ведь он снова полезет к ней с поцелуями.
Она попыталась представить себя замужем за Кевином. Нет, это невозможно. Тем более что Джоул постоянно будет рядом. Ведь именно к нему она питает чувства, близкие к любви. Во всяком случае, он вызывает в ней желание.
Сунув руку под кровать, она вытащила свою сумку. Открыла ее и болезненно поморщилась при виде своего подвенечного платья. Приподняв смятый палевый шелк, она рассматривала его сквозь туман слез.
Ведь где-то должен быть мужчина ее мечты. Красивый, богатый, который безумно в нее влюблен. И непременно добрый и заботливый. Но существует ли он на самом деле? Или только в ее мечтах?
Мужчины вернулись, когда совсем стемнело. Саманта, как обычно, накрывала на стол. Джоул оказался прав – Саманта не уехала.
За ужином она все время молчала, даже вежливые вопросы Кевина остались без ответа. Она не смотрела ни на него, ни на Джоула. Когда Кевин предложил ему достать свою скрипку и сыграть для них, Саманта никак не реагировала, будто не слышала. Управившись с посудой, она села на лавку и принялась чинить одежду одного из своих клиентов. Склонившись над столом при свете одной из их драгоценных свечей, она спокойно занималась своей работой, как будто вокруг никого не существует. И только перед тем как пойти в постель, поднялась и тихо проговорила:
– Спокойной ночи, джентльмены.
Кевин встал и преградил ей путь, но она обошла его и начала взбираться по лестнице к себе на чердак. На полпути обернулась и холодно взглянула на мужчин.
– Я не передумала, – сказала она невозмутимо. – Мое решение окончательное. Я покину Пятнадцатый верхний, как только это станет возможным, причем в том же статусе свободной женщины. Еще раз – спокойной ночи.
Удовлетворенная тем, что последнее слово на этот раз осталось за ней, она залезла на чердак. Но немного времени спустя ей стало грустно и одиноко. Окружающий ее мир рушился. Но почему? Этого она не знала.
Восемь мужчин, теснившихся на лавках, с жадностью смотрели на хозяйку. Саманта выставила первую миску с тушеным мясом, наблюдая за их реакцией. Они вели себя как дети, получившие на праздник лакомство. Приготовленные ею кушанья доставляли мужчинам радости больше, нежели военные новости.
– Пахнет очень вкусно, – послышался юный голос.
Она взглянула на еще безбородое лицо с кое-где пробивающимися усиками. Это был Хэнк Бимис, молодой человек, работавший на Шестнадцатом верхнем вместе с Либерти. Саманта улыбнулась в ответ на похвалу.
– Спасибо, мистер Бимис, – вежливо поблагодарила она, подавая ему первое блюдо.
Юноша покраснел, не сумев скрыть своей невинной влюбленности. Послышался тихий смешок, когда Джоул что-то тихо сказал. Видимо, отпустил какую-то шутку в адрес излишне сентиментального паренька. Саманту захлестнула слепая ярость.
– Извините меня, мистер Бимис. – Она поставила на стол котелок с мясом, взяла у молодого человека его миску и, подойдя к Джоулу, вылила содержимое ему на голову.
