– Извините меня, мистер Бимис. – Она поставила на стол котелок с мясом, взяла у молодого человека его миску и, подойдя к Джоулу, вылила содержимое ему на голову.
Он выскочил из-за стола и запрыгал возле лавки, когда потоки горячей жирной подливки устремились вниз, прямо ему на рубаху и на штаны. Все буквально ревели от хохота. Наконец он повернулся к Саманте. Она даже не шевельнулась.
Он выхватил у нее миску.
– Черт побери, зачем вы это сделали?
– Я не обещала обслуживать животных! – резко ответила Саманта. – Если вы не способны понять, что слова мистера Бимиса – обычная вежливость, возможно, вам лучше пообедать на конюшне с лошадью! – Она направилась было обратно, но Джоул круто повернул ее кругом. Она увидела его глаза, полные гнева, и в тот же миг услышала грохот. Это скрежетали лавки о половицы – Кевин и все гости вскакивали на ноги. Джоул медленно выпустил Саманту, снедаемый желанием стереть с ее лица высокомерие.
Он снова плюхнулся на лавку, не заметив, что остальные тоже сели. Он просто не знал, как вести себя в этой ситуации. Джоул никогда не обижал женщин. Это было чуждо его природе. Он только хотел, чтобы Саманта Перри поняла, кто хозяин на участке.
Мужчины наперебой расточали Саманте похвалы, перебивая друг друга. Джоул даже не смотрел в ее сторону.
– Вам надо умыться, – услышал он мягкий голос возле уха, и еще более мягкое тело Саманты коснулось его руки, когда она наклонилась наполнить его миску. Их глаза встретились. – Я тем временем сохраню ваш обед теплым, если хотите.
– А что еще вы сохраните теплым сегодня вечером? – спросил он в бешенстве.
– Даже не думайте ни о чем подобном! – крикнула Саманта, сверкнув глазами. – Не дождетесь! – И она опрокинула ему на голову второе блюдо.
– Что, дорогая, правда, глаза колет? – насмешливо промолвил он, потянувшись за тряпкой, чтобы вытереть лицо.
Саманта посмотрела на его слипшиеся от жира волосы, на бороду с гирляндами из содержимого миски. И как только она осмелилась сотворить такое? Но ведь осмелилась. Дважды.
– Извините, джентльмены, – пробормотала она и направилась к выходу.
Смех мгновенно прекратился. Саманта побелела как мел.
– Саманта, – начал было Джоул, но тут на ноги вскочил Кевин.
– Я сейчас вернусь, – сказал он и следом за девушкой выбежал из хибары.
– Черт побери, а здорово тебя отделала эта штучка! – воскликнул Каллоуэй, единственный канадец в их компании, нарушив наступившую тишину.
– Тушеное мясо смоется, – ухмыльнулся Джоул. – А вот пятна отстирывать придется ей.
– Я не это имею в виду.
– Каллоуэй хочет сказать, что ты уступил лакомый кусочек Хаусману, – со смехом пояснил Барроу. – Вот уж не думал, что ты так легко сдашь позиции, Гилкрист!
– Кто сказал, что я что-то сдаю? Может, я с самого начала ничего не хотел?..
Раздался взрыв хохота. Все колотили ладонями по столу и хлопали друг друга по спине.
– Так ты никогда ее не хотел? – спросил один. – Ты что, безмозглый дурак или евнух, Гилкрист? Буквально все завидуют тебе и твоему партнеру. Мы все восхищаемся этой девушкой. Может, ты скрываешь правду? Может, на этой неделе не твой черед?
Джоул перегнулся через стол, схватил мужчину за грудки и встряхнул.
– Не смей так говорить о леди, Остин! По-твоему, женщина хороша только для постели?
– Угомонитесь, – стал урезонивать их Барроу, поднявшись с лавки и коснувшись головой притолоки. – Послушай, Гилкрист, я что-то не понимаю. Можно подумать, что вы оплатили ей проезд сюда только для того, чтобы она стирала вам одежду!
Джоул улыбнулся:
– А почему бы и нет?
Напряжение спало. Насмешки прекратились. Все сели на свои места, кроме Джоула и Либерти Барроу.
– Ну что, обед продолжается? – как ни в чем не бывало спросил Джоул с видом радушного хозяина. – Ешьте. Я вернусь, как только умоюсь.
Кевин осторожно коснулся ее плеч. Его не удивило, что она дрожит, как сухой лист на осеннем ветру.
– Уйдите, – тихо произнесла Саманта, даже не взглянув на него.
– Саманта…
– Я сказала: уходите! – повысила она голос. – Почему вы оба никак не оставите меня в покое?
– Джоул о вас заботится. А я… – Кевин запнулся. – А я люблю вас, – торопливо закончил он.
Саманта закрыла глаза и стиснула зубы. Единственное, о чем она сейчас мечтала, – это уехать отсюда при первой же возможности.
– Вы не любите меня, Саманта? – спросил он, не дождавшись ответа. – Нет?
– Нет, – прошептала она и добавила: – Вы слишком много хотите. И слишком быстро. Ведь я приехала всего несколько недель назад.
Кевин провел рукой по ее волосам, не заметив, как она дернулась от его прикосновения. Он зашептал ей на ухо:
– Когда мы получили первое письмо с вашим фото, я поверить не мог, что такая девушка станет переписываться с двумя новоселами с Бонанзы.
– Но это не помешало вам лгать мне.
– Именно поэтому мы и лгали. Разве вы не понимаете, Саманта? – Он повернул ее лицом к себе. – Боялись потерять вас. Я боялся. Но я выполню все обещания, как только…
– Я знаю, – с горечью сказала Саманта. – Как только найдете большую жилу. Но я не о золоте мечтала… в отличие от вас и Джоула.
– О чем же, Саманта?
Она резко повернулась, услышав за спиной голос Джоула:
– К вашим услугам, мэм! – Он отвесил глубокий поклон, уронив с головы кусок картофелины.
Саманта прикрыла рукой рот, но не сдержала смех. Кевин в изумлении смотрел на нее, а Джоул, ухмыляясь, подскочил к дереву, где она стояла.
– Посмотрите на себя! – сказала Саманта, не переставая смеяться. – Что о нас подумают гости! Мы пригласили друзей отпраздновать победу и оставили их одних. Идите умойтесь, Джоул! – приказала она. – Еда остынет.
– На это я и надеюсь, – парировал он со смехом. – По крайней мере, не ошпарите, когда снова опрокинете мне миску на голову.
– Я знаю! – Озорно подмигивая, Саманта заторопилась к хибаре.
Мужчины смотрели ей вслед, думая о том, что эта девушка до сих пор оставалась для них загадкой.
Джоул поспешил туда, где она занималась стиркой, чтобы умыться.
Кевин вернулся в дом и не удивился, услышав смех гостей. Саманта, как всегда, была любезна с каждым, кроме двоих мужчин, которые привели ее в это жилище. Чем-то они с Джоулом ей не угодили.
Он плюхнулся на свое место рядом с Барроу и, взяв кусочек испеченного ею бисквита, откусил в задумчивости. В конце концов, Саманта ему не отказала. Только призналась, что не любит его… пока. Кевин улыбнулся, надеясь изменить ситуацию в свою пользу. Он с трудом сдержался, чтобы не прикоснуться к ней, когда она поставила перед ним миску с тушеным мясом. Он не станет ее торопить. Время есть. В ближайшем будущем Саманта Перри никуда не уедет.
