Красивые белые лепестки восхищали чистотой. Желтый центр был ярким, как золотой мед. Она откуда-то знала, что нужно было в этот миг принять решение.
Она останется тут с матерью? Останется с Деметрой до конца жизни как девочка, которую все считали милой, но которая не могла вырасти?
Она подумала о нимфах, которые будут скучать. Они были нежными созданиями, и она любила общество Кианы.
Артемида будет думать, что это была ее вина. За это Кора ощутила укол совести. Если она притянет Аида из Царства мертвых для встречи с матерью, Артемиде достанется больше всех.
Но она не хотела такого. Это не была жизнь для Коры, и она никогда такой не станет.
Она прошла на полянку и опустилась перед цветком. Она сжала стебель, готовая потянуть.
Голоса кричали в лесу, один был похож на Киану.
— Кора, что ты делаешь? Нет!
Кора не слушала тех, кто хотел сковать ее. Она больше не будет девой, и в этот миг она взяла свою жизнь в свои руки.
Она рывком вырвала нарцисс изо мха.
ГЛАВА 13
Нарцисс покинул землю с камнями. Сила появилась в ямке, оставшейся от корней. Деревья вокруг нее придавило к земле. Кора сжимала нарцисс в руке, придавила кулаки к ушам, крики звучали из бреши в земле.
Она слабо слышала, как Киана кричала ее имя, но она не могла сосредоточиться на словах подруги. Кора могла только смотреть, как мох у ее ног медленно чернел и становился пеплом.
Дыра в земле была местом, откуда шла смерть. Вырвался черный дым, и мох растаял. Дыра росла, уже не была ямкой в земле, а рвала ее, будто ткань.
Цветок выпал из руки Коры, она зажала ладонью рот. Кора попятилась. Она сделала единственное, что никто не хотел делать.
Она открыла портал в Царство мертвых.
Грохот копыт доносился из зияющей дыры. Она не могла пошевелиться, дрожала от страха. Она не знала, какая армия шла из Царства мертвых, но они точно шли за ней.
Черный конь со сверкающими серебряными копытами выбежал из бреши в земле. Он встал на дыбы, ударил по воздуху сияющими копытами. Конь оскалил зубы, тряхнул большой головой. Большие красные глаза пылали, бока вздымались от гнева.
На звере сидел монстр ужаснее, чем ее разум мог вообразить. С черным хитоном и черным капюшоном тело казалось созданным из дыма. Черный железный шлем на голове скрывал почти все черты, но темно-синие сияющие глаза могли принадлежать только владыке Царства мертвых. Даже перья на шлеме были черными, дым струился сверху и ниспадал на плечи.
Два наплечника были открытыми пастями львов с опасными клыками. Он сжимал меч в руке, поднял его с гневным криком.
Он убьет ее? Только так можно было стать невестой Аида?
Она подняла руку над лицом и подготовилась к ужасу, который он обрушит на нее. Когда-то давно Кора порезалась об нож. Она помнила укол от рассечения кожи, а потом странный миг, когда боли не было вовсе. Это она чувствовала сейчас?
Страшнее всего было ждать боль, которая случится. Смерть ее девичества от руки бога, который вдруг оказался беспощадным.
— Кора! — в этот раз кричала сама Артемида.
Боевой клич охотницы прозвенел с силой. Кора повернулась на четвереньках, бросилась к подруге, надеясь, что богиня спасет ее. Она могла лишь представить, что охотница дала бы отпор Аиду. Охотника пробила бы стрелой шлем владыки Царства мертвых.
Но, когда она поспешила к подруге, она поняла, что Артемида не смотрела на Аида. Она не могла увидеть бога.
Шлем.
Слухи не врали. Шлем Аида делал его невидимым для тех, кто не хотел его видеть.
Она протянула руку к Артемиде, надеясь, что охотница поймает ее за пальцы, но сильная рука обвила ее талию. Ее утащили в другую сторону, рука прижала Кору к широкой груди. Ее спина оказалась у его сердца, и она ощущала, как оно колотилось за ней.
Он нервничал? Боялся, что теперь она убежит от него навеки?
Так не должно было произойти. Он должен был стать заботливым спутником, который забрал бы ее от семьи с нежными словами и лаской. Не воином в доспехах, ворвавшимся на землю сверху, оторвавший ее от всего, что она знала и любила.
— Кора! — снова закричала Артемида.
Аид потянул за поводья, и конь развернулся. Они помчались в Царство мертвых на скорости, которая могла затмить самого быстрого пегаса в округе.
Она откинула голову и в последний раз посмотрела на солнце. Еще раз взглянула на чудесное синее небо и пушистые белые облака. Они прыгнули во тьму, и мох сомкнулся над их головами. Запечатал ее во тьме навеки.
Пару мгновений она ничего не видела. Кора боялась, что потеряла зрение. Разве не такое случалось с душами, попавшими в Царство мертвых? Смертные заявляли, что им нужны были монеты, чтобы пересечь реку, а что было у нее? Только сила, заставляющая цветы расти там, где она пожелает.
А потом зрение стало возвращаться. Будто мерцало сияние светлячка.
Она заметила голубое мерцание в глубинах. А потом души стало просто видеть. Они парили в воздухе, будто были под водой. Или она была. Их глаза были закрыты в покое, ткань на них трепетала вокруг их тел.
Конь под ними фыркнул, и Кора вдруг поняла, что прижималась к Аиду. Ее затылок стукался об его ключицу с каждым движением. Его бедра удерживали ее на месте, но и создавали живую клетку, откуда она не могла сбежать.
Кора глубоко вдохнула, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Успокоиться. Она старалась
