унять биение сердца, высушить пот на ладонях. Она хотела этого. Она собиралась выйти за владыку Подземного мира.
Она просто не понимала, что это произойдет так быстро.
Когда она снова открыла глаза, все Царство мертвых раскинулось перед ней. Как на карте, она видела все детали, пока конь мчался по воздуху.
Река Стикс змеилась среди черного песка, горюющие души стояли по краям. Они дико махали руками, трясли кулаками и толкались. Тусклый голубой свет от источника, который она не видела за туманом, мерцал на монетах в их ладонях.
Стикс бурлила, кипела гневом и ненавистью. Одно прикосновение сожгло бы души, но они не выглядели напугано. Они все еще дрались и толкались, чтобы пробраться к паромщику.
Кора отвернулась от безумия. Она старалась не смотреть на ужасы внизу. Но мысли о том, что ее ждало, были хуже.
Она не могла отвлечься и сильнее ощущала его бицепсы, прижимающиеся к ее рукам. Жар его дыхания на ее шее сзади. Она чувствовала мышцы его бедер, напрягающиеся, пока он уводил коня дальше от реки к… чему-то. Она не знала, что ожидать от этого кошмарного мужчины.
Кора думала, он был добрым.
Она считала его щедрым и тихим, с темными глазами, полными тайн.
Но он был как все боги. Как все мужчины. Он забирал, что хотел, похитил ее у всего, что было ей дорого.
Кора не дала себе думать о таком. Эти мысли звучали не как ее голос, а как мамин. Это был голос женщины, которая боялась перемен, и которая хотела оставаться скрытой в мире, который она создала.
Не этот голос шептал в ее голове о приключениях. Не он просил ее сделать что-то большее, чем быть ребенком. Больше, чем быть просто Корой, девой, от которой многого не ждали.
А она не хотела больше быть этой девочкой.
Она склонилась, сжала гриву коня и прильнула к его толстой шее. Она проигнорировала страх в груди, когда конь посмотрел на нее красным глазом. Вместо этого она смотрела на Подземный мир и заставляла себя все запоминать.
Духи следили за ними большими глазами. Она видела их теперь четко, как и страх, который Аид вызывал в них. Души парили в воздухе, направляясь к реке Стикс, где они заплатят на проход. Они открывали глаза и смотрели на нее.
Они ничего не знали о богине в Царстве мертвых. Никто не сказал им, когда они умирали, что во время суда кто-то будет стоять рядом с Аидом. Может, эти знания доберутся до людей. Может, они узнают, что в Подземном мире теперь есть королева.
И если так все было, то ей нужно было оставить хорошее впечатление.
Кора указала на реку Стикс.
— Я мало о ней знаю. Расскажи мне.
Она не понимала, как напряжен был Аид. В один миг он был воином, а в другой расслабился. Наплечники опустились, ладони уже не так крепко сжимали поводья.
— Что ты хочешь знать?
Вода, казалось, источала трепещущие волны жара. Но кипящая вода не выглядела горячей. Она казалась холодной, как ледяная река.
Рябь расходилась от лодки паромщика. Он держал палку в руках, направлял лодку по воде к простому причалу, где ждали души. Они бились, протягивали к нему монеты.
Но они ее не интересовали. Кора указала на группу, ждущую у берегов. Их ноги были так близко к воде, что простой ветер мог столкнуть их.
— Почему они не бьются за свое место?
Он взглянул в их сторону.
— У них нет монет.
Она нахмурилась.
— Я знаю, что смертные должны пройти, чтобы пересечь реку, но я никогда не понимала, почему.
— Их любимым нужно сохранять ответственность после их смерти. Если они не платят, я не пускаю их в следующую стадию их жизни, — Аид сжал поводья, конь опустился на землю, топнул по черному песку, дым вылетал из его копыт.
Аид спрыгнул со спины коня и легко ступил на землю. Он протянул к ней руки и ждал.
Он только что похитил ее, и она не понимала, почему он ждал теперь. Но она сказала себе быть сильнее богини, от которой он ожидал обморок. И она не взяла его за руки.
Кора сама перекинула ногу через спину коня и легко спрыгнула на землю. Она тут же уперла руки в бока и покачала головой.
— Все равно не понимаю. Зачем им нужно платить?
— Так решили боги. Они знают, что мы от них требуем, и когда их любимые не оказываются достойными, платят мертвые, — Аид отпустил поводья, и конь ушел. — Что-то ты сможешь изменить тут, Кора. Но большую часть — нет.
Это ей не нравилось. Так было неправильно.
Она хотела стать его женой, потому что так могла что-нибудь делать. Она могла помогать людям, менять то, как боги наказывали людей.
Деметра убедилась, чтобы Кора всю жизнь была рядом со смертными. Она из всех богов жалела их больше всего. Они поклонялись земле, по которой ходили боги, приносили в жертву зверей и людей, чтобы боги были счастливы.
И ради чего?
Чтобы попасть в Подземный мир без монеты на глазу или под языком, а потом блуждать вечность?
Она смотрела на неудачников, сердце билось в горле.
— Если я дам тебе монеты, ты их пропустишь?
Аид вздохнул. Он снял шлем, открывая красивое, но слишком идеальное лицо. Он был как его брат. Как все олимпийцы.
Еще вздох, и она знала, что ей не понравятся его слова.
— Монет не хватит. Плата должна быть из мира смертных и их тел, где бы их ни похоронили. Не от богини.
Голос застрял в ее горле. Когда она ответила, звучало как жуткий хрип:
— Но у меня есть золото. Если ты хочешь золота…
— Нет, — перебил он.
Аид протянул к ней руку. Она смотрела на его ладонь с настороженностью и страхом.
Не такой Подземный мир она ожидала увидеть.
